"Η τεχνολογία άμυνας έχει μεταβεί από μια απαγορευμένη ζώνη για τους επενδυτές κεφαλαίων επιχειρηματικού κινδύνου (VCs) σε έναν καυτό τομέα επενδύσεων. Ωστόσο, η διπλή χρήση — που σημαίνει ότι η τεχνολογία πρέπει επίσης να έχει πολιτικές εφαρμογές — παραμένει απαίτηση για τους περισσότερους, συμπεριλαμβανομένου του Ταμείου Καινοτομίας του ΝΑΤΟ.
Η εσθονική εταιρεία VC Darkstar αποκλίνει από αυτήν την τάση επενδύοντας σε καθαρά στρατιωτικές εφαρμογές, με στόχο να βοηθήσει στον επανεξοπλισμό της Ευρώπης χρησιμοποιώντας λύσεις που έχουν αποδειχθεί σε μάχες από την Ουκρανία. «Αυτό είναι πολύ κρίσιμο, όχι μόνο σήμερα αλλά και για την επόμενη δεκαετία», δήλωσε ο συνιδρυτής και γενικός συνεργάτης της Ragnar Sass (δεύτερος από τα αριστερά στη φωτογραφία).
Η εταιρεία υιοθετεί μια πρακτική προσέγγιση σε αυτή την αποστολή, βοηθώντας τις νεοσύστατες επιχειρήσεις να φέρουν προϊόντα σε στρατιωτικούς πελάτες τόσο στην Ουκρανία όσο και σε όλη την Ευρώπη. Για τις ουκρανικές ομάδες, αυτό σημαίνει όχι μόνο χρηματοδότηση αλλά και υποστήριξη στη δημιουργία συμβατών οντοτήτων σε χώρες του ΝΑΤΟ όπως η Εσθονία. «Σε οποιαδήποτε εταιρεία που θέλει να είναι μέρος της ευρωπαϊκής προμήθειας ή ακόμα και επιδοτήσεων, η επιχειρησιακή πλευρά πρέπει να είναι τέλεια», είπε ο Sass.
Με στόχο τη συγκέντρωση 25 εκατομμυρίων ευρώ (περίπου 29,2 εκατομμύρια δολάρια) τους επόμενους έξι έως 12 μήνες, η Darkstar σκοπεύει να επικεντρωθεί σε γύρους προ-σποράς και σποράς, με συνήθη επιταγή μεγέθους 500 χιλιάδες έως 1 εκατομμύριο ευρώ. Έχει ήδη κάνει δύο επενδύσεις: στις ουκρανο-εσθονικές νεοσύστατες επιχειρήσεις FarSight Vision, η οποία ειδικεύεται στην ανάλυση γεωχωρικών δεδομένων και τη χαρτογράφηση 3D για πιλότους drone, και Deftak, η οποία αναπτύσσει πυρομαχικά για drones.
Για τον Sass, η επένδυση σε όπλα δεν ήταν μια προφανής κίνηση. Κομβική μορφή στο οικοσύστημα των νεοφυών επιχειρήσεων της Εσθονίας από τότε που οι ιδρυτές του Skype χρηματοδότησαν την πρώτη του νεοφυή επιχείρηση, μια κοινότητα για ιδιοκτήτες κατοικίδιων ζώων, συνέχισε να συνιδρύει το CRM και το εργαλείο πωλήσεων Pipedrive και χρησιμοποίησε τα έσοδα από την έξοδο αυτής της εταιρείας-μονόκερου για να κάνει περισσότερες από 50 επενδύσεις αγγέλων.
Ορισμένες από αυτές τις επενδύσεις έγιναν επίσης μονόκεροι, συμπεριλαμβανομένης της Veriff. Αλλά καμία από αυτές δεν ήταν στην άμυνα, ακόμα και μετά την πλήρους κλίμακας εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία το 2022 που προκάλεσε τον Sass να παραδώσει φορτηγά και βοήθεια στην Ουκρανία, με την οποία έχει προσωπικούς και επιχειρηματικούς δεσμούς.
«Πήρε αρκετό χρόνο για να καταλάβω διανοητικά ότι θέλω να εμπλακώ σε συστήματα όπλων», είπε ο Sass. Τελικά έκανε την επιλογή του πριν από ενάμιση χρόνο όταν η εσθονική νεοφυής επιχείρηση drone Krattworks έγινε η πρώτη του επένδυση στην άμυνα.
Η Krattworks σηματοδότησε ένα σημείο καμπής για τον Sass. ήταν επίσης η τελευταία του επένδυση ως επενδυτής αγγέλων. Ο Sass τώρα επενδύει τα χρήματά του στη Darkstar, η οποία ξεκίνησε ως ένας συνασπισμός που διοργανώνει hackathons και bootcamps, αξιοποιώντας την δεκαετή εμπειρία του στην κοινότητα hackathon Garage48 μεταξύ 2010 και 2020. Από τότε, ο Sass προχώρησε στη χρηματοδότηση και πώληση μιας άλλης εταιρείας, της Salto X, αν και δεν είναι σαφές αν κέρδισε χρήματα από αυτή την έξοδο.
Ο Sass δεν είναι ο μόνος που υποστηρίζει αυτή την προσέγγιση. Η δεκαπεντάμηνη Darkstar μόλις ολοκλήρωσε το πρώτο κλείσιμο των 15 εκατομμυρίων ευρώ (περίπου 17,5 εκατομμύρια δολάρια) με τη στήριξη Ευρωπαίων επιχειρηματιών, οικογενειακών γραφείων και της κρατικής υποστηριζόμενης εσθονικής LP SmartCap, όπως πληροφορήθηκε αποκλειστικά το TechCrunch.
Η υποστήριξη ενός ταμείου όπως η Darkstar κάνει τη SmartCap μια εξαίρεση, όπως και το κρατικό ταμείο VC της Λιθουανίας, Coinvest Capital, το οποίο εξουσιοδοτήθηκε να κάνει επενδύσεις στην άμυνα χωρίς να απαιτεί πολιτικές χρήσεις το 2023. Δεν είναι τυχαίο ότι όλα αυτά προέρχονται από τις Βαλτικές χώρες.
Η εγγύτητα της Ρωσίας και η πρώην κατοχή από τη Σοβιετική Ένωση δίνουν στους Εσθονούς σαν τον Sass μια αίσθηση επείγοντος που τώρα εξαπλώνεται σε όλη την Ευρώπη καθώς οι επενδυτές αναγνωρίζουν τη σημασία της άμυνας. «Αλλά αν δεν έχεις πραγματική γνώση σε αυτόν τον τομέα, παλεύεις», είπε ο Sass. Για τη Darkstar, η οικοδόμηση αυτής της γνώσης σήμαινε να μιλήσει με τους τελικούς χρήστες από την πρώτη μέρα.
Στην περίπτωση της Darkstar, οι τελικοί χρήστες είναι οι ταξιαρχίες της Ουκρανίας. Ενώ κάποιες αλλαγές εφαρμόζονται, η χώρα υιοθέτησε μια αποκεντρωμένη προσέγγιση, δίνοντας τη δυνατότητα στις μονάδες μάχης να λαμβάνουν τις δικές τους αποφάσεις. Αυτό μπορεί να είναι δύσκολο να πλοηγηθείς για τους ξένους, αλλά ο Sass είχε ένα προβάδισμα.
«Τα τελευταία τρία και μισό χρόνια, έχω πάει στην Ουκρανία πάνω από 20 φορές, και έχω συναντήσει προσωπικά πάνω από 100 διοικητές μονάδων — πέρασα χρόνο μαζί τους, μίλησα μαζί τους, έμαθα από αυτούς», είπε ο επιχειρηματίας, που βρήκε επίσης πολλά κοινά. «Οι επίλεκτες μονάδες είναι περισσότερο παρόμοιες με τις νεοφυείς επιχειρήσεις από όσο μπορούμε να φανταστούμε.»
Αν και τα φθηνά drones πρώτου προσώπου (FPV) έχουν χρησιμοποιηθεί για να καταστρέψουν εξοπλισμό αξίας εκατομμυρίων, ο Sass λέει ότι θα ήταν τεράστιο λάθος να σκεφτούμε ότι οι τεχνολογικές εξελίξεις από την Ουκρανία είναι εύκολα αντιγράψιμες. Υπάρχει πολυπλοκότητα — «οι περισσότερες επίλεκτες μονάδες drone στην Ουκρανία έχουν το δικό τους R&D» — και υπάρχει ταχύτητα και από τις δύο πλευρές του μετώπου. Για παράδειγμα, τα drones οπτικών ινών έχουν αλλάξει το παιχνίδι.
Για τις νεοφυείς επιχειρήσεις εκτός της Ουκρανίας, αυτό σημαίνει ότι μια λύση που λειτουργεί στα χαρτιά θα μπορούσε να γίνει άσκοπη, και εκεί είναι που τα bootcamps της Darkstar έχουν σκοπό να βοηθήσουν. Το επόμενο θα πραγματοποιηθεί αυτό το καλοκαίρι στο Κίεβο, και σύμφωνα με τον ιστότοπό της, θα παρέχει στις εταιρείες «ανατροφοδότηση, ευκαιρίες δοκιμών πεδίου και επικύρωση μάχης».
Μερικό από το ροή συμφωνιών της Darkstar θα προέλθει από τα bootcamps της, όπου το προσωπικό εργάζεται πρακτικά με ομάδες για πέντε ημέρες. Αλλά η γραμμή είναι ευρύτερη, και οι 2.000 επιλέξιμες ομάδες της Ουκρανίας ξεχωρίζουν. «Πολλές από τις ουκρανικές εταιρείες που εξετάζουμε δεν είναι έξι μηνών. υπάρχουν πάνω από δύο χρόνια και έχουν ήδη καταφέρει να χτίσουν ένα προϊόν και μια εταιρεία με ελάχιστο κεφάλαιο.
Η γενική κινητοποίηση των Ουκρανών ανδρών δεν είναι τόσο μεγάλο εμπόδιο όσο συχνά υποτίθεται. Οι ιδρυτές που δημιουργούν αποτελεσματικά προϊόντα μάχης μπορούν να λάβουν εξαιρέσεις και έγκριση ταξιδιού, και ένα σημαντικό ποσοστό των ιδρυτών νεοφυών επιχειρήσεων άμυνας της Ουκρανίας είναι γυναίκες, συμπεριλαμβανομένης της CEO της FarSight Vision, Viktoriia Yaremchuk, είπε ο Sass. Όσον αφορά τον περιορισμό στις εξαγωγές τεχνολογίας άμυνας από την Ουκρανία, αυτό το εμπόδιο βρίσκεται στη διαδικασία άρσης.
Ο Sass εφαρμόζει μια παρόμοια φιλοσοφία τοποθεσίας στην επένδυση στην άμυνα. Όπως κάποτε υποστήριξε ότι «οι νεοφυείς επιχειρήσεις πρώιμου σταδίου από τις σκανδιναβικές χώρες πρέπει να μετακομίσουν στη Silicon Valley», η Darkstar δεν θα επενδύσει σε εταιρείες που σκοπεύουν να μείνουν αποκλειστικά στην Ουκρανία. Συζητάει επίσης με ομάδες που εδρεύουν στην Κεντρική και Ανατολική Ευρώπη, τη Λετονία, το Ηνωμένο Βασίλειο και τη Γερμανία, μεταξύ άλλων. «Μετά από ένα ή δύο χρόνια, αυτό το [χαρτοφυλάκιο] θα είναι ένας πολύ πιο ποικιλόμορφος και μικτός όμιλος.»
Σε ευθυγράμμιση με αυτόν τον στόχο, η Darkstar περιγράφει τον εαυτό της ως πανευρωπαϊκό στο υπόβαθρο. Ο Sass έχει δίπλα του τους γενικούς συνεργάτες από την Εσθονία, Kaspar Gering, που πέρασε μια δεκαετία στη Wise σε ρόλους μηχανικής και επιστήμης δεδομένων, και Mart Noorma, διευθυντή του Κέντρου Αριστείας Συνεργατικής Κυβερνοάμυνας του ΝΑΤΟ (στα αριστερά στην κύρια φωτογραφία). Ένας τέταρτος γενικός συνεργάτης, ο Philip Jungen, εδρεύει στη Γερμανία, με έναν άλλο συνέταιρο και επιπλέον προσωπικό στην Ουκρανία.
Όσον αφορά τις κατηγορίες, η Darkstar σχεδιάζει να επενδύσει σε αυτόνομα συστήματα, αεράμυνα, ηλεκτρομαγνητικό πόλεμο, επικοινωνίες, κυβερνοασφάλεια, αισθητήρες, καθώς και επιτήρηση και πληροφορίες, τόσο με απλές όσο και με διπλές χρήσεις.
Σύμφωνα με τον Sass, ορισμένες από αυτές θα μπορούσαν να μετατραπούν σε στόχους εξαγοράς για τους κύριους εργολάβους με πολλά μετρητά που αγωνίζονται να παραδώσουν τις ταχείες λύσεις που οι χώρες του ΝΑΤΟ είναι τώρα πρόθυμες να αγοράσουν από αυτές. Αλλά τροφοδοτούμενες από κυβερνήσεις που συμφιλιώνονται με το πώς ο πόλεμος στην Ουκρανία έχει μεταμορφώσει τον σύγχρονο πόλεμο, άλλες νεοφυείς επιχειρήσεις θα μπορούσαν επίσης να φτάσουν σε εκατοντάδες εκατομμύρια σε έσοδα μόνες τους και ακόμη και να γίνουν δημόσιες.
Δεν είναι σαφές αν οι νεοφυείς επιχειρήσεις άμυνας, ιδιαίτερα αυτές χωρίς πολιτικές εφαρμογές, μπορούν να επιτύχουν τεράστια επιτυχία από μόνες τους. Ωστόσο, η ταχεία άνοδος και αποτίμηση εταιρειών όπως η Anduril και η Helsing μαζί με ένα κύμα νέων ταμείων εστιασμένων στην άμυνα, υποδηλώνουν ότι η προοπτική αποδόσεων σε κλίμακα επιχειρηματικού κεφαλαίου λαμβάνεται πιο σοβαρά υπόψη.
Σε κάθε περίπτωση, αυτό που κρατά τον Sass να συνεχίζει είναι κάτι μεγαλύτερο. Αν και αγκαλιάζει το χ
