Η Gupshup, μια startup επιχείρηση μηνυμάτων που ξεκίνησε το ταξίδι της στην Ινδία πριν από δύο δεκαετίες και έγινε unicorn πριν από τέσσερα χρόνια, συγκέντρωσε έναν νέο γύρο χρηματοδότησης άνω των 60 εκατομμυρίων δολαρίων — αλλά κρατά κρυφή την νέα της αποτίμηση.
Το 2021, η Gupshup συγκέντρωσε δύο γύρους χρηματοδότησης μέσα σε τέσσερις μήνες, εξασφαλίζοντας 340 εκατομμύρια δολάρια από διακεκριμένους επενδυτές όπως οι Tiger Global, Fidelity Management, Think Investments και Malabar Investments. Αυτοί οι γύροι — οι πρώτοι της startup μετά από περίπου μία δεκαετία — αποτίμησαν τη Gupshup σε 1,4 δισεκατομμύρια δολάρια. Ωστόσο, η Fidelity, η οποία ηγήθηκε του γύρου μετά το ορόσημο του unicorn, μείωσε την εσωτερική της αποτίμηση για τη startup τουλάχιστον τρεις φορές μεταξύ 2023 και 2024, φέρνοντάς την σε μόλις 486 εκατομμύρια δολάρια.
Ο νέος γύρος χρηματοδότησης, που συνδυάζει μετοχική και δανειακή χρηματοδότηση από τις Globespan Capital Partners και EvolutionX Debt Capital, στοχεύει να βοηθήσει τη startup με έδρα το Σαν Φρανσίσκο να επεκτείνει την παρουσία της στις αγορές υψηλής ανάπτυξης της, συμπεριλαμβανομένων της Ινδίας, της Μέσης Ανατολής, της Λατινικής Αμερικής και της Αφρικής.
Η startup δεν αποκάλυψε το ακριβές μέρος του δανείου, αν και ο ιδρυτής και CEO Beerud Seth είπε στο TechCrunch ότι το μετοχικό μέρος είναι “λίγο περισσότερο από το μισό.”
Το 2004, η Gupshup — που προέρχεται από την ινδική αργκό που σημαίνει “συζητήσεις” — ξεκίνησε ως μια πλατφόρμα για να βοηθήσει τις επιχειρήσεις να συνδεθούν με τους πελάτες τους μέσω μηνυμάτων κειμένου. Έγινε δημοφιλής καθώς τα μηνύματα κειμένου δεν ήταν δωρεάν εκείνη την εποχή, και οι άνθρωποι αναζητούσαν τρόπους να στέλνουν μηνύματα στους φίλους και τις κοινότητές τους. Ωστόσο, καθώς η επικοινωνία μετατοπίστηκε από την υπηρεσία σύντομων μηνυμάτων (SMS) στο WhatsApp και τις Υπηρεσίες Πλούσιας Επικοινωνίας (RCS), η startup μετακινήθηκε σε αυτές τις οδούς με τις υπηρεσίες chatbots. Τώρα, που η τεχνητή νοημοσύνη έχει γίνει ένας γενικός όρος, και οι πράκτορες AI — λογισμικό που μπορεί να εκτελεί συγκεκριμένα καθήκοντα για λογαριασμό των χρηστών — έχουν εμφανιστεί παντού, η Gupshup έχει αρχίσει να επιτρέπει στις επιχειρήσεις να αναπτύσσουν πράκτορες.
“Υπάρχει μεγάλη ζήτηση που έρχεται από τις επιχειρήσεις. Όλοι χρειάζονται να δημιουργήσουν αυτούς τους πράκτορες AI, οι οποίοι λειτουργούν μέσω μηνυμάτων όπως το RCS και το WhatsApp ή μέσω φωνής. Έτσι, για να αναπτύξουμε αυτούς τους πράκτορες, υπάρχει τεράστια ζήτηση, και πρέπει να την υποστηρίξουμε,” είπε ο Seth.
Σε παγκόσμιο επίπεδο, οι πράκτορες AI κερδίζουν έδαφος, με τις startups που τους αναπτύσσουν να προσελκύουν έντονο ενδιαφέρον από επενδυτές. Οι τεχνολογικοί γίγαντες όπως η Amazon, η Google και η Microsoft εξερευνούν επίσης πώς να φέρουν περισσότερους από αυτούς τους πράκτορες στους χρήστες μέσω των δικών τους πλατφορμών. Το αποτέλεσμα: ο ανταγωνισμός αυξάνεται.
Η Gupshup δεν θεωρεί την αυξανόμενη ανταγωνιστικότητα ως απειλή. Ο Seth αναφέρθηκε στη σημαντική βάση εγκατάστασης της startup — που ξεπερνά τους 50.000 πελάτες σε περισσότερες από 100 χώρες — και το ιστορικό καινοτομίας προϊόντων της, που καθοδηγείται από χρόνια εμπειρίας στις επιχειρηματικές μηνύματα, στρατηγικές εξαγορές και εσωτερική έρευνα και ανάπτυξη.
“Οι επιχειρήσεις δεν μπορούν να χρησιμοποιήσουν απλά τα μοντέλα βάσης από το ράφι και να τα βάλουν μπροστά στους πελάτες. Χρειάζονται πολλές προσαρμογές, και εκεί μπαίνει η Gupshup. Αυτό προσφέρουμε,” σημείωσε.
Από τον τελευταίο γύρο της τον Ιούλιο του 2021, η startup “τριπλασίασε” τα έσοδά της και αύξησε την κερδοφορία της, είπε ο Sheth. Ωστόσο, δεν είναι σαφές αν αυτό οδήγησε σε αύξηση της αποτίμησης, καθώς, όπως είπε, αυτός ο τελευταίος γύρος δεν είχε τιμολόγηση.
“Ως ιδρυτής, εστιάζεις στην αξία, και η αποτίμηση θα ακολουθήσει,” είπε ο Seth όταν ρωτήθηκε αν θεωρεί ακόμα τη startup unicorn. “Λειτουργούμε σαν να πρόκειται να γίνουμε μεγάλη εταιρεία.”
Εκτός από την γεωγραφική επέκταση, η startup στοχεύει να αξιοποιήσει τη νέα της χρηματοδότηση για να βελτιώσει τα προϊόντα της, τα οποία χρησιμοποιούνται σε βιομηχανίες όπως η αυτοκινητοβιομηχανία, οι τράπεζες, το ηλεκτρονικό εμπόριο, οι χρηματοοικονομικές τεχνολογίες, τα μέσα ενημέρωσης, οι πληρωμές, το λιανικό εμπόριο και τα ταξίδια. Τα προϊόντα της περιλαμβάνουν επίσης διαφημίσεις κλικ-για-συνομιλία, έναν AI campaign copilot, υποστήριξη πράκτορα και διαχειριστή καμπάνιας.
Η Gupshup ισχυρίζεται ότι υποστηρίζει πάνω από 120 δισεκατομμύρια μηνύματα ετησίως για χιλιάδες επιχειρήσεις. Κοιτάζοντας μπροστά, η startup βλέπει την αρχική δημόσια προσφορά (IPO) ως το επόμενο μεγάλο της ορόσημο.
“Συζητάμε με όλους τους συμβούλους μας, τους δικηγόρους, τους τραπεζίτες, τους λογιστές και ούτω καθεξής, για να το καταλάβουμε αυτό,” είπε ο Seth.
Η startup δεν έχει συγκεκριμένο χρονοδιάγραμμα για την δημόσια εγγραφή της, αν και ο Seth είπε στο TechCrunch ότι θα μπορούσε να συμβεί σε 18–24 μήνες.
Η Gupshup εξετάζει αν θα πρέπει να εγγραφεί στα ινδικά χρηματιστήρια — μια κίνηση που έχει στρατηγική λογική, καθώς η startup βλέπει την Ινδία, όπου το WhatsApp κυριαρχεί, ως μια πιο ευνοϊκή αγορά. Ανάμεσα στους λόγους: είναι πιο εύκολο να επικοινωνήσει την ιστορία της στους τοπικούς λιανικούς επενδυτές, οι οποίοι είναι πιο εξοικειωμένοι με το WhatsApp και κατανοούν πώς λειτουργούν τα προϊόντα της Gupshup, συμπεριλαμβανομένων των πρακτόρων AI της, μέσα στην πλατφόρμα. Ωστόσο, επειδή η Gupshup είναι εγγεγραμμένη στις Η.Π.Α., μια μεταφορά στην Ινδία θα προκαλούσε φορολογικές υποχρεώσεις, οι οποίες θα μπορούσαν να απαιτήσουν επιπλέον χρηματοδότηση.
Η IPO “είναι το ένα πράγμα που δεν ελέγχουμε πλήρως. Το χρονοδιάγραμμα εξαρτάται τόσο από εξωτερικούς παράγοντες όσο και από την εταιρεία,” είπε ο Seth.
