Όταν έπαιξα για πρώτη φορά το Tales of the Shire τον Σεπτέμβριο του 2024, έφυγα από την εμπειρία απογοητευμένος αλλά ελπιδοφόρος. Είχε πολλά προβλήματα, ναι, αλλά είχε και πολύ δυναμικό. Υπήρχε ένας σαφής σεβασμός τόσο για τον Άρχοντα των Δαχτυλιδιών όσο και για το είδος των life-sim παιχνιδιών, και δεδομένου ότι το παιχνίδι είχε καθυστερήσει μέχρι το επόμενο έτος, ένιωσα ότι τόσο οι προγραμματιστές όσο και εγώ ήμασταν στην ίδια σελίδα όσον αφορά το ότι το παιχνίδι ήταν ακόμα ατελές. Φανταστείτε λοιπόν την έκπληξή μου όταν ξεκίνησα την έκδοση εκκίνησης του Tales of the Shire και βρήκα την εμπειρία λίγο-πολύ αμετάβλητη.
Το Tales of the Shire της Wētā Workshop φαίνεται ημιτελές. Το gameplay είναι περιορισμένο και μονότονο, η ιστορία και οι χαρακτήρες είναι αδιάφοροι, η απόδοση είναι πολύ τραχιά, και ενώ υπάρχει κάποια γοητεία στον κόσμο του παιχνιδιού που φαίνεται αδέξιος και στους χόμπιτ που τον κατοικούν, πιο συχνά παρά όχι, τα γραφικά φαίνονται χαμηλής ποιότητας και παρωχημένα αντί για μαγευτικά. Παρά το ότι το έπαιξα σε δύο διαφορετικές κονσόλες–Nintendo Switch και Steam Deck–και οι δύο εμπειρίες υπέφεραν από πολυάριθμα σφάλματα και οπτικές παραμορφώσεις. Ενώ οι μηχανισμοί του είναι αρκετά καλοί και υπάρχουν κάποιες χαριτωμένες ιδέες μέσα, το Tales of the Shire είναι δυστυχώς ακατέργαστο και μη ελκυστικό–και δεδομένου πόσο γεμάτο είναι το είδος των cozy games, θα ήταν δύσκολο να βρείτε έναν λόγο να το παίξετε στην τρέχουσα κατάστασή του.
Τοποθετημένο στο χωριό Bywater (αν και θα πρέπει να σημειωθεί ότι το μέρος του "χωριού" αμφισβητείται έντονα από τους κατοίκους του και χρησιμεύει ως η βάση του παιχνιδιού), το Tales of the Shire σας βλέπει να αναλαμβάνετε τον ρόλο ενός χόμπιτ που αφήνει την πόλη του Bree για να ξεκινήσει μια νέα ζωή κάπου ήρεμα και αγροτικά. Αν και ο δημιουργός χαρακτήρων του παιχνιδιού δεν είναι ιδιαίτερα αναλυτικός, δεν είναι επίσης υπερβολικά περιορισμένος, και μου επέτρεψε να δημιουργήσω ένα γοητευτικά παχουλό χόμπιτ με ένα χάος από σκούρα, σγουρά μαλλιά, πυκνές βλεφαρίδες και δύο ελάχιστα τριχωτά πόδια. Χρησιμοποιώντας τα προτεινόμενα ονόματα χόμπιτ του παιχνιδιού, ονόμασα την καλή μου Jessamine–ένα έξυπνο παιχνίδι με το δικό μου όνομα– και ανέβηκα στην άμαξα ενός ψηλόλιγνου, γενειοφόρου μάγου που σίγουρα δεν ήταν ο Γκάνταλφ–κλείσιμο ματιού. Από εκεί, ταξιδέψαμε σε αυτό που θα ήταν το πρώτο από τα πολλά αμήχανα σιωπηλά ταξίδια του παιχνιδιού προς το Bywater.
Προς τιμήν του, το Tales of the Shire κάνει καλή δουλειά στην εισαγωγή των παικτών. Μόλις έφτασα, με ενημέρωσαν ότι ο πιο γρήγορος δρόμος προς την καρδιά ενός χόμπιτ, όπως ίσως έχετε μαντέψει, είναι μέσω του στομαχιού τους. Ως εκ τούτου, μεγάλο μέρος του παιχνιδιού επικεντρώνεται στη συλλογή συστατικών–είτε μέσω αναζήτησης, ψαρέματος, κηπουρικής, είτε ανταλλαγής–στην παρασκευή γευμάτων και στην πρόσκληση των γειτόνων μου να τα μοιραστούν μαζί μου. Αν και η αρχική σειρά αποστολών που λαμβάνετε για να μάθετε περισσότερα για αυτές τις πτυχές είναι μια αυτοαναγνωρισμένη άγρια χήνα που μετατρέπεται σε μια σειρά από ενοχλητικές αποστολές συλλογής, οι μηχανισμοί που συνδέονται με κάθε ένα από αυτά τα μίνι παιχνίδια, για να το πούμε καλύτερα, είναι απλοί αλλά διασκεδαστικοί—ακόμα κι αν το παιχνίδι δεν τους εξηγεί πάντα πλήρως. Ευτυχώς, όλα είναι αρκετά απλά· η αναζήτηση σας βλέπει να συλλέγετε άγρια φυτά και μύκητες με το απλό πάτημα ενός κουμπιού· το ψάρεμα δεν είναι ούτε σκληρό ούτε βαρετό· και το κύριο γεγονός του Tales of the Shire, το μαγείρεμα, είναι πραγματικά μια καλή στιγμή. Αποτελείται από την προετοιμασία συστατικών με τρόπο που ευθυγραμμίζει το συνολικό γεύμα σε ένα πλέγμα με τους άξονες λείο-χοντρό και τραγανό-τρυφερό. Είναι μια νέα προσέγγιση σε ένα μίνι παιχνίδι μαγειρικής που το κάνει πολύ λιγότερο παθητικό από ό,τι είναι σε πολλά life sims, και εκτιμώ πραγματικά αυτό το γεγονός δεδομένου ότι το μαγείρεμα ουσιαστικά χρησιμεύει ως η γλώσσα αγάπης σας σε όλο το παιχνίδι–θα πρέπει να αισθάνεται σαν μια πράξη παρά σαν ένα μέσο.
Εννοιολογικά, πραγματικά λατρεύω αυτή την ιδέα. Αν και υπάρχουν σίγουρα κάποιες εξαιρέσεις, πολλά παιχνίδια cozy life sims φαίνεται να καταλήγουν στο να κάνετε ένα από τα δύο πράγματα: να καθιερώσετε την κατοικία σας μέσω της εύρεσης αληθινής αγάπης (Stardew Valley, Harvest Moon, Fields of Mistria), ή να ενθαρρύνετε ένα καστ πολύχρωμων χαρακτήρων να εγκατασταθούν στην πρόσφατα ιδρυθείσα πόλη σας (Animal Crossing, Disney Dreamlight Valley, Hello Kitty Island Adventure). Στο Tales of the Shire–και όπως αρέσει στον γκρινιάρη Old Noakes να σας υπενθυμίζει–είστε ένας νεοφερμένος και αποφασιστικά όχι η κύρια προτεραιότητα ή το επίκεντρο της πόλης. Δεν θα λάβετε τη μεταχείριση των Gilmore Girls εδώ, και θαυμάζω αυτό το είδος αυθεντικότητας. Και, χωρίς επιλογή να δώσετε δώρα και χωρίς χόμπιτ να κατακτήσετε, το να γίνετε ένας αξιόλογος κάτοικος του Bywater αισθάνεται αυθεντικό και σαν κάτι που πραγματικά προσπαθείτε να κάνετε για τον μοναδικό λόγο της δημιουργίας κοινότητας.
Στην εκτέλεση, ωστόσο, το Tales of the Shire αποτυγχάνει για διάφορους λόγους. Πρώτον και κύριον, η απουσία συγκεκριμένων τελικών στόχων οδηγεί το παιχνίδι να στερείται οποιασδήποτε εμφανής αίσθησης προόδου. Σίγουρα, υπάρχει κάτι να ειπωθεί για το πώς η ανθρώπινη επιδίωξη για πρόοδο και βελτιστοποίηση είναι εξαιρετικά μη-χόμπιτ, και συνεπώς η εξαίρεση τέτοιων συστημάτων είναι θεματική, αλλά νομίζω ότι αυτή είναι μια υπερβολικά γενναιόδωρη ανάγνωση και μια που ξεχνά ότι για να είναι ένα παιχνίδι συναρπαστικό, πρέπει να υπάρχει κάποιο "παιχνίδι" σε αυτό. Και ενώ υπάρχουν αποστολές για ολοκλήρωση, σχέσεις για ενίσχυση και ορισμένες αναβαθμίσεις για επίτευξη, η πενιχρή ιστορία του παιχνιδιού, η εξάρτηση από αποστολές συλλογής, η έλλειψη βαθιών χαρακτήρων με τους οποίους να έχεις ουσιαστική αλληλεπίδραση, και η γενική αδιαφορία προς εσένα ως χαρακτήρα καθιστούν εξαιρετικά δύσκολο το να ενδιαφερθείς να κάνεις οτιδήποτε. Συνοπτικά, δεν ένιωσα καμία εξωτερική κλήση να είμαι μέρος του Bywater, και δεν μπορούσα να παρακινήσω τον εαυτό μου να ενδιαφερθεί εσωτερικά, επίσης.
Δεν βοηθά το γεγονός ότι, παρά το ότι αυτοί οι χαρακτήρες έχουν διάλογο που κυμαίνεται από ευχάριστα ξηρό και έξυπνο έως τουλάχιστον λειτουργικό, όλοι οι κάτοικοι του Bywater φαίνονται αρκετά άψυχοι και κενόδοξοι. Μέρος αυτού οφείλεται στην έλλειψη βάθους τους, που τους κάνει να φαίνονται επίπεδοι, αδιάκριτοι και απροσπέλαστοι. Αλλά ένα άλλο μέρος αυτού προέρχεται από την επιλογή του παιχνιδιού να μην περιλαμβάνει φωνητική ερμηνεία, διακεκριμένη μουσική, ή ακόμη και δυναμικά ηχητικά εφέ, κάνοντας τις αλληλεπιδράσεις γενικά να αισθάνονται αμήχανες.
Δυστυχώς, αυτή η αψυχία επεκτείνεται πέρα από τους χαρακτήρες και έρχεται να ορίσει το Bywater ως σύνολο. Παρά τις αλλαγές των εποχών, υπάρχει μια συνολική έλλειψη δυναμισμού στο παιχνίδι. Αυτό αντικατοπτρίζεται ακόμη και στις επιλογές διαλόγου σου, οι οποίες είναι γενικά περιορισμένες και φαίνονται σχεδόν ανίδεες για τις ενέργειες που έχεις κάνει κατά καιρούς. Ενώ το Bywater είναι αξιοπρεπές σε μέγεθος, δεν υπάρχει πολύ να κάνεις εκτός από τον βασικό κύκλο παιχνιδιού, ο οποίος γερνάει γρήγορα, και μεγάλο μέρος του είναι γεμάτο με χόμπιτ με τα οποία δεν μπορείς να αλληλεπιδράσεις καθόλου, αλλά απλά υπάρχουν για να κάνουν τον κόσμο να φαίνεται πιο κατοικημένος. Και αν και κατανοώ τη λογική αυτού, ειδικά αφού το παιχνίδι έχει μόνο 15 πραγματικούς χαρακτήρες, απλά κάνει ολόκληρο το χωριό να φαίνεται ακόμη πιο επιφανειακό. Καθώς περνούσε ο χρόνος, ευχαριστούσα που η διακόσμηση της χομπιτοτρύπας μου ήταν αρκετά απλή και ενθαρρυνόταν ως δραστηριότητα για να περνάει η ώρα – ποτέ δεν ήθελα να αλληλεπιδράσω με κάτι άλλο.
Επίσης, φαίνεται πιθανό ότι η ύπαρξη αυτών των NPC συμβάλλει σε ένα άλλο από τα πιο πιεστικά ζητήματα του Tales of the Shire: την απόδοσή του. Κατά τη διάρκεια του χρόνου μου που αξιολογούσα το Tales of the Shire, το έπαιξα σε δύο διαφορετικές κονσόλες: το Nintendo Switch μου και το Steam Deck μου. Ξεκίνησα με το Nintendo Switch μου και, αρχικά, νόμιζα ότι τα προβλήματα απόδοσης ήταν απλώς δικό μου θέμα επειδή δεν είχα ακόμη αγοράσει ένα Switch 2. Αντικείμενα και χαρακτήρες έκοβαν, η οθόνη μου μαύριζε κατά τη διάρκεια αλληλεπιδράσεων, και περισσότερες από μερικές φορές, το παιχνίδι πάγωσε εντελώς και/ή κατέρρευσε. Επίσης, έμοιαζε σοκαριστικά άσχημο. Θυμάμαι να περπατώ στο Bywater και να σκέφτομαι ότι είχα παίξει καλύτερα παιχνίδια στο GameCube πριν από 20 χρόνια – και για να είμαι σαφής, δεν έχει να κάνει με την κατεύθυνση της τέχνης του παιχνιδιού και τις στυλιστικές επιλογές όσο με το πώς όλα ήταν αποδομένα.
Έτσι, παρά το ότι ήμουν ώρες μέσα σε ένα παιχνίδι που ήδη έβρισκα βαρετό και απογοητευτικό να παίζω, αποφάσισα να ξαναξεκινήσω και να του δώσω μια ευκαιρία στο Steam Deck μου, το οποίο πάντα κατάφερνε να τρέχει ακόμη πιο απαιτητικά γραφικά παιχνίδια μια χαρά. Οπτικά τα πράγματα ήταν καλύτερα, όχι εξαιρετικά, αλλά έπρεπε να υπομείνω σφάλματα, δυσλειτουργίες, παγώματα, καταρρεύσεις, και το παιχνίδι να είναι γενικά απογοητευτικό ως σύνολο.
Ως κάποιος που αγαπά τον Άρχοντα των Δαχτυλιδιών, τα life-sims, και τα cozy games, το Tales of the Shire είναι απογοητευτικά απογοητευτικό – τόσο πολύ που βρίσκω τον εαυτό μου να αναρωτιέται πραγματικά τι πήγε στραβά. Με μια τόσο ισχυρή υπόθεση, μια σταθερή ομάδα που εργάζεται σε αυτό, και αυτό που φαινόταν σαν μια συγκεντρωμένη προσπάθεια να αφήσουν αυτό το παιχνίδι να "μαγειρευτεί" πλήρως πριν αποσταλεί, είμαι τελικά μπερδεμένος από το τελικό προϊόν και ανησυχώ για το τι συνέβη κατά την παραγωγή. Αν και το Tales of the Shire έχει κάποιες γοητευτικές ιδέες, το βαρετό gameplay, οι σωροί από σφάλματα, και μια γενική αίσθηση κενού τελικά σύρουν αυτό το κάποτε υποσχόμενο life sim στα βάθη της Μόρια.
"Όταν έπαιξα για πρώτη φορά το Tales of the Shire τον Σεπτέμβριο του 2024, έφυγα από την εμπειρία απογοητευμένος αλλά με ελπίδα. Είχε πολλά προβλήματα, ναι, αλλά είχε και πολύ δυναμικό. Υπήρχε ένας σαφής σεβασμός τόσο για τον Άρχοντα των Δαχτυλιδιών όσο και για το είδος των life-sim παιχνιδιών, και δεδομένου ότι το παιχνίδι είχε καθυστερήσει μέχρι το επόμενο έτος, ένιωσα ότι τόσο οι προγραμματιστές όσο και εγώ ήμασταν στην ίδια σελίδα όταν επρόκειτο για το ότι το παιχνίδι δεν ήταν έτοιμο. Φανταστείτε την έκπληξή μου, λοιπόν, όταν άνοιξα την έκδοση του λανσαρίσματος του Tales of the Shire και βρήκα την εμπειρία πάνω-κάτω αμετάβλητη.
Το Tales of the Shire της Wētā Workshop φαίνεται ημιτελές. Το gameplay είναι περιορισμένο και μονότονο, η ιστορία και οι χαρακτήρες είναι λησμονήσιμοι, η απόδοση είναι πολύ τραχιά, και ενώ υπάρχει κάποια γοητεία στον κόσμο του παιχνιδιού που φαίνεται αδέξιος και στους χόμπιτ που τον κατοικούν, πιο συχνά παρά όχι, τα γραφικά φαίνονται χαμηλής ποιότητας και ξεπερασμένα παρά παραμυθένια. Παρόλο που το έπαιξα σε δύο διαφορετικές κονσόλες–Nintendo Switch και Steam Deck–και οι δύο εμπειρίες υπέφεραν από πολυάριθμα σφάλματα και οπτικές διακοπές. Ενώ οι μηχανισμοί του είναι αρκετά καλοί και υπάρχουν κάποιες χαριτωμένες ιδέες ενσωματωμένες, το Tales of the Shire είναι δυστυχώς ακατέργαστο και μη ελκυστικό–και δεδομένου πόσο γεμάτο είναι το είδος των cozy παιχνιδιών, θα ήταν δύσκολο να βρείτε έναν λόγο να το παίξετε στην τρέχουσα κατάστασή του.
Τοποθετημένο στο χωριό Bywater (αν και πρέπει να σημειωθεί ότι το "χωριό" μέρος είναι αντικείμενο έντονης διαμάχης από τους κατοίκους του και χρησιμεύει ως το κεντρικό σημείο του παιχνιδιού), το Tales of the Shire σας βλέπει να αναλαμβάνετε το ρόλο ενός χόμπιτ που φεύγει από την πόλη Bree για να ξεκινήσει μια νέα ζωή κάπου ήσυχα και αγροτικά. Αν και ο δημιουργός χαρακτήρων του παιχνιδιού δεν είναι ιδιαίτερα ισχυρός, δεν είναι επίσης εξαιρετικά περιορισμένος, και μου επέτρεψε να δημιουργήσω ένα γοητευτικά παχύ χόμπιτ με ακατάστατα σκούρα, κατσαρά μαλλιά, πυκνές βλεφαρίδες και δύο ελάχιστα καλυμμένα με τρίχες πόδια. Χρησιμοποιώντας τα προτεινόμενα ονόματα χόμπιτ του παιχνιδιού, ονόμασα τη νεαρή μου κυρία Jessamine–ένα έξυπνο παιχνίδι με το δικό μου όνομα– και επιβιβάστηκα στην άμαξα ενός μακρόστενου, γενειοφόρου μάγου που σίγουρα δεν ήταν ο Γκάνταλφ–κλείσιμο ματιού. Από εκεί, ταξιδέψαμε σε αυτό που θα ήταν η πρώτη από τις πολλές αμήχανες σιωπές του παιχνιδιού προς το Bywater.
Προς τιμήν του, το Tales of the Shire κάνει καλή δουλειά στην εισαγωγή των παικτών. Μόλις έφτασα, ενημερώθηκα ότι ο πιο γρήγορος τρόπος για να κερδίσεις την καρδιά ενός χόμπιτ, όπως ίσως μαντέψατε, είναι μέσω του στομάχου του. Ως εκ τούτου, μεγάλο μέρος του παιχνιδιού επικεντρώνεται στη συλλογή υλικών–είτε μέσω της συλλογής, του ψαρέματος, της κηπουρικής ή της ανταλλαγής–στην παρασκευή γευμάτων και στην πρόσκληση των γειτόνων μου να τα μοιραστούν μαζί μου. Αν και η αρχική σειρά αποστολών που παίρνετε για να μάθετε περισσότερα για αυτές τις πτυχές είναι μια αναγνωρισμένη άγρια χήνα που μετατρέπεται σε μια σειρά από ενοχλητικές αποστολές συλλογής, οι μηχανισμοί που συνδέονται με καθένα από αυτά τα μίνι παιχνίδια, για να το πούμε καλύτερα, είναι απλοί αλλά διασκεδαστικοί—ακόμα κι αν το παιχνίδι δεν τους εξηγεί πάντα πλήρως. Ευτυχώς, όλα είναι αρκετά απλά· η συλλογή σας βλέπει να μαζεύετε άγρια φυτά και μύκητες με το απλό πάτημα ενός κουμπιού· το ψάρεμα δεν είναι ούτε βίαιο ούτε βαρετό· και το κύριο γεγονός του Tales of the Shire, η μαγειρική, είναι στην πραγματικότητα αρκετά διασκεδαστικό. Αποτελείται από την προετοιμασία υλικών με τρόπο που ευθυγραμμίζει το συνολικό γεύμα σε ένα πλέγμα με τους άξονες λείο-χοντρό και τραγανό-τρυφερό. Είναι μια νέα προσέγγιση σε ένα μίνι παιχνίδι μαγειρικής που το κάνει πολύ λιγότερο παθητικό από ό,τι είναι σε πολλά life sims, και εκτιμώ πραγματικά αυτό το γεγονός δεδομένου ότι η μαγειρική ουσιαστικά χρησιμεύει ως η γλώσσα αγάπης σας σε όλο το παιχνίδι–θα πρέπει να αισθάνεται σαν μια πράξη παρά σαν ένα μέσο.
Μια χόμπιτ μαγειρεύει στην κουζίνα της.
Στην ουσία, πραγματικά λατρεύω αυτήν την ιδέα. Αν και υπάρχουν σίγουρα κάποιες εξαιρέσεις, πολλά cozy life sims παιχνίδια φαίνεται να συνοψίζονται στο να κάνετε ένα από τα δύο πράγματα: να εδραιώσετε τη διαμονή σας βρίσκοντας την αληθινή αγάπη (Stardew Valley, Harvest Moon, Fields of Mistria), ή να ενθαρρύνετε ένα καστ από πολύχρωμους χαρακτήρες να εγκατασταθούν στην πρόσφατα ιδρυμένη πόλη σας (Animal Crossing, Disney Dreamlight Valley, Hello Kitty Island Adventure). Στο Tales of the Shire–και όπως ο κατσούφης Old Noakes σας υπενθυμίζει–είστε ένας νεοφερμένος και αποφασιστικά όχι η κύρια προτεραιότητα ή το επίκεντρο της πόλης. Δεν θα λάβετε την αντιμετώπιση των Gilmore Girls εδώ, και θαυμάζω αυτό το είδος αυθεντικότητας. Και, χωρίς επιλογή να δώσετε δώρα και χωρίς χόμπιτ να κατακτήσετε, το να γίνετε ένας αξιόλογος κάτοικος του Bywater φαίνεται γνήσιο και σαν κάτι που πραγματικά προσπαθείτε να κάνετε για τον μοναδικό λόγο της δημιουργίας κοινότητας.
Στην εκτέλεση, ωστόσο, το Tales of the Shire σκοντάφτει σκληρά για διάφορους λόγους. Πρώτα και κύρια, η έλλειψη συγκεκριμένων τελικών στόχων οδηγεί το παιχνίδι να στερείται οποιασδήποτε εξέχουσας αίσθησης προόδου. Σίγουρα, υπάρχει κάτι να ειπωθεί για το πώς η ανθρώπινη ώθηση για πρόοδο και βελτιστοποίηση είναι εξαιρετικά μη χόμπιτ-όμοια, και επομένως η εξαίρεση τέτοιων συστημάτων είναι θεματική, αλλά νομίζω ότι αυτή είναι μια υπερβολικά γενναιόδωρη ανάγνωση και μια που ξεχνάει ότι για να είναι ένα παιχνίδι ελκυστικό, πρέπει να υπάρχει κάποιο "παιχνίδι" σε αυτό. Και ενώ υπάρχουν αποστολές για να ολοκληρώσετε, σχέσεις για να ενισχύσετε, και ορισμένες αναβαθμίσεις για να αποκτήσετε, η ισχνή ιστορία του παιχνιδιού, η εξάρτηση από αποστολές συλλογής, η έλλειψη βαθιών χαρακτήρων με τους οποίους να έχετε ουσιαστική αλληλεπίδραση, και η γενική αδιαφορία προς εσάς ως χαρακτήρα κάνουν το να νοιάζεστε για το να κάνετε οτιδήποτε εξαιρετικά δύσκολο. Εν συντομία, δεν ένιωσα καμία εξωτερική κλήση να είμαι μέρος του Bywater, και δεν μπορούσα να παρακινήσω τον εαυτό μου να νοιαστεί εσωτερικά, είτε.
Δεν βοηθάει το γεγονός ότι, παρά το ότι αυτοί οι χαρακτήρες έχουν διάλογο που ποικίλλει από ευχάριστα ξηρός και έξυπνος μέχρι τουλάχιστον ικανοποιητικός, όλοι οι κάτοικοι του Bywater φαίνονται αρκετά άψυχοι και κενό. Μέρος αυτού οφείλεται στην έλλειψη βάθους τους, που τους κάνει να φαίνονται επίπεδοι, αδιάκριτοι και αδιαπέραστοι. Αλλά ένα άλλο μέρος αυτού προέρχεται από την επιλογή του παιχνιδιού να μην περιλαμβάνει φωνητική υποκριτική, εξέχουσα μουσική, ή ακόμα και κάποιες δυναμικές ηχητικές επιδράσεις, κάνοντας τις αλληλεπιδράσεις γενικά να αισθάνονται αμήχανες.
Δυστυχώς, αυτή η αψυχία επεκτείνεται πέρα από τους χαρακτήρες και έρχεται να ορίσει το Bywater ως σύνολο. Παρά τις αλλαγές των εποχών, υπάρχει μια συνολική έλλειψη δυναμισμού στο παιχνίδι. Αυτό αντανακλάται ακόμη και στις ίδιες τις επιλογές διαλόγου σας, οι οποίες είναι γενικά περιορισμένες και μερικές φορές φαίνονται σχεδόν ανίδεες για τις ενέργειες που έχετε κάνει. Ενώ το Bywater είναι αξιοπρεπές σε μέγεθος, δεν υπάρχει πολύ να κάνετε έξω από τον βασικό κύκλο παιχνιδιού, ο οποίος γερνάει γρήγορα, και μεγάλο μέρος του είναι γεμάτο με χόμπιτ με τα οποία δεν μπορείτε να αλληλεπιδράσετε καθόλου, αλλά απλώς υπάρχουν για να κάνουν τον κόσμο να φαίνεται πιο κατοικημένος. Και αν και κατανοώ τη λογική αυτού, ειδικά αφού το παιχνίδι έχει μόνο 15 πραγματικούς χαρακτήρες, απλώς κάνει ολόκληρο το χωριό να φαίνεται ακόμη πιο επιφανειακό. Καθώς περνούσε ο καιρός, ήμουν ευγνώμων που η διακόσμηση της χόμπιτ τρύπας μου ήταν αρκετά απλή και ενθαρρυνόταν ως δραστηριότητα για να περάσει η ώρα–δεν ήθελα ποτέ να αλληλεπιδράσω με πολλά άλλα.
Το εσωτερικό μιας καλά διακοσμημένης χόμπιτ τρύπας.
Φαίνεται επίσης πιθανό ότι η ύπαρξη αυτών των NPC συμβάλλει σε ένα άλλο από τα πιο πιεστικά προβλήματα του Tales of the Shire: την απόδοσή του. Κατά τη διάρκεια του χρόνου μου που αξιολογούσα το Tales of the Shire, το έπαιξα σε δύο διαφορετικές κονσόλες: το Nintendo Switch μου και το Steam Deck μου. Ξεκίνησα με το Nintendo Switch μου και, στην αρχή, νόμιζα ότι τα προβλήματα απόδοσης οφείλονταν σε μένα που δεν είχα πληρώσει ακόμα τα χρήματα για να αγοράσω ένα Switch 2. Αντικείμενα και χαρακτήρες κόβονταν, η οθόνη μου γινόταν μαύρη κατά τη διάρκεια αλληλεπιδράσεων, και περισσότερες από μερικές φορές, το παιχνίδι πάγωσε εντελώς και/ή κατέρρευσε. Επίσης, φαινόταν σοκαριστικά απαίσιο. Θυμάμαι να περπατάω στο Bywater και να σκέφτομαι ότι είχα παίξει καλύτερα παιχνίδια στο GameCube πριν από 20 χρόνια–και για να είμαι σαφής, δεν έχει να κάνει με την κατεύθυνση της τέχνης του παιχνιδιού και τις στυλιστικές επιλογές όσο με το πώς όλα αποδίδονταν.
Έτσι, παρά το γεγονός ότι ήμουν ώρες σε ένα παιχνίδι που ήδη έβρισκα βαρετό και απογοητευτικό να παίζω, αποφάσισα να το ξεκινήσω ξανά και να του δώσω μια ευκαιρία στο Steam Deck μου, το οποίο πάντα κατάφερνε να τρέχει ακόμη και πιο απαιτητικά γραφικά παιχνίδια μια χαρά. Οπτικά τα πράγματα ήταν καλύτερα, όχι υπέροχα, αλλά έπρε
