Η κατάρα του Madden έχει αρθεί.
Όχι, όχι αυτή που νομίζετε—αυτή που υπαινίχθηκα στο τέλος της κριτικής μου πέρυσι. Είχα πει ότι ένιωθα σαν να είμαι καταραμένος να παίζω ένα απογοητευτικό παιχνίδι ποδοσφαίρου χρόνο με το χρόνο για πάντα, επειδή μου άρεσε αρκετά ώστε να επενδύσω το χρόνο μου (έστω και μόνο για τη δουλειά μου και την online λίγκα μου), αλλά ποτέ δεν ένιωθα ότι ανταποκρινόταν στην ευθύνη του ως η μόνη προσομοίωση NFL διαθέσιμη στην αγορά. Το Madden NFL 26 επιτέλους μου δίνει ελπίδα. Συμπληρώνοντας το εξαιρετικό gameplay στο γήπεδο με μια αναμόρφωση του Franchise που μετατρέπει το Madden σε ένα αθλητικό RPG όπως θα έπρεπε να είναι, αυτό είναι το καλύτερο Madden εδώ και πολύ καιρό.
Το gameplay του Madden στο γήπεδο βελτιώνεται χρόνο με το χρόνο εδώ και αρκετό καιρό. Δεν είναι ότι δεν μπορεί να βελτιωθεί άλλο, αλλά είναι επιτέλους σε εκείνο το στάδιο, όπως έχουν φτάσει και άλλα αθλητικά παιχνίδια στο παρελθόν, όπου το θεμέλιο είναι σταθερό και, με τις πιο σημαντικές πτυχές σε καλή θέση, η ομάδα ανάπτυξης επικεντρώνεται τώρα σε βελτιώσεις περισσότερο από διορθώσεις.
Αυτή τη χρονιά φέρνει καλοδεχούμενες νέες πινελιές, συμπεριλαμβανομένου κάτι που η Electronic Arts αποκαλεί QB DNA, επιτρέποντας στους quarterbacks να παίζουν περισσότερο σαν τους πραγματικούς τους ομολόγους. Κάποιος όπως ο Anthony Richardson είναι πιο ανήσυχος και θα τρέξει με τη μπάλα νωρίτερα, ενώ κάποιος όπως ο Josh Allen μπορεί να ξεκινήσει τρέξιμο όπως συνηθίζει, αλλά θα ξεφύγει επίσης από την τσέπη, κρατώντας τα μάτια του στο γήπεδο προσπαθώντας να κάνει μαγικά. Οι κοντύτεροι QBs όπως ο Kyler Murray πρέπει επίσης να αντιμετωπίσουν το κάθετο μειονέκτημά τους, και θα δείτε πάσες να χτυπούν τα κράνη των επιθετικών γραμμών μερικές φορές.
Σε όλη τη λίγκα, οι QBs του Madden μιμούνται τους πραγματικούς παίκτες καλύτερα από ποτέ, και προς έκπληξή μου, αυτή η έννοια επεκτείνεται και στους wide receivers. Έχω δει πολλούς WRs να πέφτουν στο έδαφος αντί να χαμηλώνουν τον ώμο τους και να αντιμετωπίζουν έναν πιθανό αντίπαλο. Άλλες φορές, έχουν σκόπιμα βγει εκτός ορίων μετά από ένα catch-and-run, σώζοντας τη φυσική τους υγεία όπως κάνουν μερικές φορές οι wideouts και άλλοι παίκτες που μεταφέρουν τη μπάλα στην πραγματικότητα. Οι περσινές "Boom Tech" ανιμασιόν τάκλιν έχουν επίσης βελτιωθεί, με τις αδέξιες σπασμένες τάκλιν και τις παράξενες κινήσεις που αψηφούν τη φυσική να έχουν εξαλειφθεί.
Μια μικρή πινελιά για τους λάτρεις του ποδοσφαίρου που αγαπώ είναι η προσθήκη των run fits ενσωματωμένων στο σχέδιο παιχνιδιού στο γήπεδο πριν από το snap. Παλαιότερα, έβλεπες την ανάθεση πάσας ή το σχέδιο blitz του αμυντικού σου. Τώρα, όταν βλέπεις το σχέδιο πριν από το παιχνίδι, θα δεις τόσο την ανάθεση πάσας όσο και την ανάθεση κενών, αν το παιχνίδι είναι run. Ως κάποιος που ιστορικά υπερπροστάτευε την πάσα και είναι επιρρεπής να καεί στο έδαφος, αυτή η πρόσθετη λεπτομέρεια μου παρέχει πιο χρήσιμες πληροφορίες σε κάθε αμυντικό snap του παιχνιδιού. Είναι ένα τόσο μικρό πράγμα, αλλά δείχνει πού βρισκόμαστε με το Madden στο γήπεδο το καλοκαίρι του 2025: γύροι νίκης με τη μορφή χαρακτηριστικών που είναι ωραία να έχεις, μετά από χρόνια παροχής των μη διαπραγματεύσιμων πραγμάτων.
Ένα σημάδι ότι οι προγραμματιστές ακούν, και δεν έχουν κολλήσει σε προηγούμενες αντιλήψεις για το πώς να σχεδιάσουν το Madden, είναι αυτό που έχουν κάνει με την κίνηση. Πέρυσι, το College Football της EA ήταν αστραπιαία γρήγορο, κάτι που έκανε τον έλεγχο των παικτών στο πολύ πιο αργό Madden να μοιάζει με το γύρισμα ενός ωκεανοπλοίου. Φέτος, τα παιχνίδια μοιράζονται ένα ενιαίο σύστημα κίνησης, το οποίο δεν είναι τόσο γρήγορο όσο το College Football 25, αλλά είναι ακόμα πολύ πιο γρήγορο και πιο ευχάριστο από το Madden 25. Αυτό σηματοδοτεί μια απομάκρυνση από το πώς οι προγραμματιστές του Madden πίστευαν ότι το παιχνίδι πρέπει να αισθάνεται μόλις πριν από λίγα χρόνια. Η επιβράδυνση ήταν σκόπιμη, αλλά αφού οι οπαδοί έδειξαν ξεκάθαρα την προτίμησή τους για το σύστημα κίνησης του College Football, η ομάδα του Madden άλλαξε γρήγορα πορεία, και το φετινό παιχνίδι απελευθερώνει τους επαγγελματίες αθλητές από τις βαριές μπότες τους.
Αυτό δεν σημαίνει ότι το παιχνίδι είναι χωρίς προβλήματα στο γήπεδο, ωστόσο. Το νέο σύστημα προτάσεων προπονητή υποτίθεται ότι ενισχύεται από τη μηχανική μάθηση που έχει εκπαιδευτεί σε δεδομένα πραγματικής ζωής προπονητών, αλλά στην πραγματικότητα, είναι τόσο ελαττωματικό όσο κάθε άλλο γεννητικό AI chatbot που έχω δει σε δράση, προσφέροντας υπερβολικά σίγουρες προτάσεις σε ακατάλληλες στιγμές. Μια αξιοσημείωτη διαφορά στην επιλογή παιχνιδιού του CPU φέτος είναι ότι το CPU αγαπά να τρέχει QB sneak στο τρίτο και ένα, αλλά οι AI προπονητές δεν φαίνεται να το καταλαβαίνουν αυτό. Τους έχω δει τακτικά να μου προτείνουν παιχνίδια που σίγουρα θα παραχωρούσαν το πρώτο down αν τα έτρεχα, ειδικά επειδή το QB sneak συνεχίζει να είναι πολύ δύσκολο να σταματήσει χωρίς ένα συγκεκριμένο αμυντικό σχήμα που υποστηρίζεται από αρκετές ρυθμίσεις πριν από το snap που εισάγονται σαν τον κωδικό Konami.
Ο AI προπονητής είναι αρκετά αστείος μερικές φορές, γιατί ακόμα και όταν οι λέξεις που χρησιμοποιούν για να δικαιολογήσουν τις επιλογές τους διαβάζονται ως σίγουρες, η αριθμητική αξιολόγηση εμπιστοσύνης που συνδέεται με αυτές τις λέξεις είναι μερικές φορές ξεκαρδιστικά χαμηλή. "Τρέξε αυτό το παιχνίδι, έχω 7% εμπιστοσύνη σε αυτό," θα μου έλεγαν (παραφράζοντας). Νομίζω ότι τα παιδιά μου, που ούτε καν βλέπουν ποδόσφαιρο, θα μπορούσαν να ταιριάξουν αυτή την τιμή, οπότε τι κάνεις εδώ, AI Dan Campbell;"
Οπτικά, η σειρά σπάνια υστερούσε στην μακρά της ιστορία, αλλά το φετινό παιχνίδι έχει μια λάμψη που του δίνει ένα μεγαλύτερο άλμα προς τα εμπρός από τις συνηθισμένες ετήσιες διαφορές. Ο φωτισμός φαίνεται φανταστικός, το πλέγμα της φανέλας κινείται πιο ρεαλιστικά, και το καλύτερο από όλα είναι ο νέος έντονος καιρός, όπως οι χιονοθύελλες τύπου Game of Thrones που εμποδίζουν την ορατότητά σου μετά από περίπου 20 γιάρδες στο γήπεδο. Είναι απίστευτα καθηλωτικό και μπορεί να είναι αρκετά τρομακτικό. Όταν βρίσκεσαι σε παιχνίδι με δυνατή βροχή ή χιόνι, δεν υπάρχει τρόπος να το αποφύγεις· θα γίνει χαοτικό, αλλά με τον τρόπο που το ποδόσφαιρο είναι προορισμένο να γίνεται.
Η παρουσίαση μπορεί να είναι πιο σημαντική για μένα από ό,τι για τους περισσότερους παίκτες του Madden. Δυνατά χαρακτηριστικά παρουσίασης, όπως αυτά στο MLB The Show και το NBA 2K, με έχουν κάνει να ζηλεύω για χρόνια, ως οπαδός του ποδοσφαίρου πρώτα και κύρια. Τελικά, το Madden φαίνεται να πλησιάζει αυτούς τους ηγέτες των αθλητικών προσομοιώσεων σε αυτό το θέμα. Πιο έξυπνες επιλογές κάμερας, υποβοηθούμενες από πιο δυνατά σχόλια και εντυπωσιακές εισόδους πριν το παιχνίδι, κάνουν κάθε παιχνίδι να μοιάζει περισσότερο με το προϊόν που βλέπουμε στην τηλεόραση. Η περσινή προσθήκη νέων ομάδων μετάδοσης πηγαίνει πολύ πιο βαθιά φέτος με τα τέσσερα συνολικά πακέτα παρουσίασης ημέρας αγώνα. Υπάρχει το προεπιλεγμένο "Κυριακή απόγευμα" με το σκορ, το θεματικό τραγούδι και τις κινούμενες εικόνες των highlights, αλλά υπάρχουν και τρία ακόμη πακέτα που μιμούνται το Πέμπτη, Κυριακή και Δευτέρα Νύχτα Ποδόσφαιρο, αντίστοιχα. Τα παιχνίδια σε ώρα αιχμής τώρα έχουν αυτή την αίσθηση μεγάλου παιχνιδιού που πρέπει να έχουν.
Υπάρχει ακόμα χώρος για βελτίωση και ανάπτυξη αυτών των νέων χαρακτηριστικών, και παρόλο που το Madden είναι μια σειρά που έχει διαφημίσει "νέα παρουσίαση" σχεδόν ετησίως εδώ και δεκαετίες, αυτή είναι η πρώτη φορά που μπορώ να πω ότι το πέτυχαν πραγματικά. Φαίνεται ότι η ομάδα του Madden μέσα στην EA Orlando πήρε κάποιες ιδέες από την ομάδα του College Football. Το κολεγιακό άθλημα δεν είναι το μόνο είδος ποδοσφαίρου που πρέπει να τιμά τις παραδόσεις, και το Madden τελικά το κατάλαβε αυτό, όπως αποδεικνύεται από τις τοπικές παραδόσεις στο στάδιο, όπως το χτύπημα της καμπάνας των Patriots ή το φύσημα του Gjallarhorn πριν από τα παιχνίδια των Vikings. Ακόμη περιμένω να παίξει το "Crazy Train" κατά την έναρξη του kickoff στο Gillette Stadium, αλλά θα συγχωρήσω αυτό ως ένα περίπλοκο ζήτημα δικαιωμάτων μουσικής προς το παρόν και ελπίζω να μπορέσω να ακούσω τα παιχνίδια των Pats να αποκτούν πλήρη αυθεντικότητα σύντομα.
Οι παραστάσεις στο ημίχρονο και οι εβδομαδιαίες ανακεφαλαιώσεις στο Franchise επίσης τραβούν με κομψότητα highlights από παιχνίδια σε όλη τη λίγκα, ακόμη και τα δημιουργούν επιτόπου αν είναι από παιχνίδι CPU-εναντίον-CPU. Εξίσου εντυπωσιακό, ωστόσο, είναι να βλέπεις highlights από άλλους παίκτες σε ένα κοινόχρηστο online Franchise. Δίνει στη λειτουργία μια αίσθηση κοινότητας και οικοσυστήματος που της έλειπε έντονα.
Στην πραγματικότητα, όσο ισχυρό κι αν φαίνεται το μεγαλύτερο μέρος από όσα έχω πει μέχρι τώρα, ο μεγαλύτερος λόγος που βρίσκω το Madden 26 τόσο καλό είναι η ανανέωση του Franchise. Ήμουν εξαιρετικά σκεπτικός όταν είδα όλα όσα υπόσχονταν για τη αγαπημένη μου λειτουργία φέτος, αλλά η EA το κατάφερε πραγματικά. Σε σύγκριση με τα περσινά κωμικά κακά τμήματα ιστορίας, είναι πραγματικά μέρα με νύχτα αυτό που έκανε η EA Tiburon στο Franchise. Στην ουσία, είναι το αθλητικό RPG που το Madden πάντα έπρεπε να ήταν. Παλιές πινελιές όπως τα δέντρα δεξιοτήτων προπονητών υποδήλωναν ότι οι προγραμματιστές καταλάβαιναν ότι αυτή η επιθυμία υπήρχε μεταξύ των παικτών, αλλά μόνο τώρα έχει αισθανθεί πραγματοποιημένη. Αυτά τα δέντρα δεξιοτήτων είναι πολύ πιο βαθιά και ευρύτερα, αγγίζοντας περισσότερα μέρη του παιχνιδιού, με πιο έξυπνη πρόοδο και πιο επιθυμητές, ουσιαστικές ανταμοιβές.
Αντί να ξοδεύεις μερικές εβδομάδες πόντων για να ξεκλειδώσεις κάτι σαν +1 Δύναμη σε όλους τους εσωτερικούς επιθετικούς, τώρα θα ξεκλειδώσεις δεξιότητες που επηρεάζουν περισσότερο τους παίκτες σου, όπως +4 Δύναμη στους ίδιους παίκτες, και η αναφορά σκάουτινγκ εντός του παιχνιδιού για τους αντιπάλους σου δίνει περισσότερες πληροφορίες για τον αντίπαλό σου ώστε να μπορείς να προετοιμαστείς ανάλογα με τις σωστές ικανότητες. Μπορείς επίσης να ενισχύσεις τους σκάουτερ σου και το προσωπικό εκπαίδευσής σου με χρήσιμες νέες ικανότητες.
Επειδή οι τραυματισμοί είναι λιγότερο άκαμπτοι τώρα, σχεδιασμένοι γύρω από παράθυρα ανάκαμψης έναντι ακριβών εβδομάδων, μπορείς να χτίσεις το προσωπικό εκπαίδευσής σου για να αποφύγεις τραυματισμούς στην προπόνηση, να μειώσεις τον χρόνο τραυματισμού όταν συμβαίνουν ή να κάνεις τους παίκτες σου που είναι "Αμφίβολοι" να γίνουν "Πιθανοί" για την ημέρα του αγώνα. Για όλες τις πολλές ικανότητες του παιχνιδιού, μπορείς ακόμη και να τις αναβαθμίσεις αρκετές φορές, βελτιώνοντας περαιτέρω τις ενισχύσεις. Το ξεκλείδωμα ικανοτήτων γίνεται με τρόπους που έχουν νόημα, όπως το ξεκλείδωμα νέων "Φύλλων Παιχνιδιού" για το παιχνίδι στο έδαφος, ή προσωρινές επεκτάσεις του εβδομαδιαίου βιβλίου παιχνιδιών σου, έχοντας αρκετά καλά παιχνίδια στο έδαφος.
Ταυτόχρονα, πρέπει να διαχειρίζεσαι τις ρυθμίσεις των δεξιοτήτων σου. Έτσι, αν θέλεις, για παράδειγμα, μια ικανότητα αναγνώρισης να έχει αποτέλεσμα, πρέπει να την κλειδώσεις στις ρυθμίσεις του προπονητή σου για πολλούς μήνες εντός του παιχνιδιού, καταλαμβάνοντας έτσι μια θέση δεξιότητας σχεδόν όλη τη σεζόν, για να αντικατοπτρίσει το πώς η αναγνώριση στην πραγματική ζωή είναι ένας μαραθώνιος, όχι ένα σπριντ. Εφευρετικές RPG-όπως "κατασκευές" όπως αυτή είναι παντού στα νέα δέντρα δεξιοτήτων προπονητών, κάνοντάς το πιο διασκεδαστικό από ποτέ να δημιουργήσεις έναν προσαρμοσμένο προπονητή και να χαράξεις την πορεία σου μέσω της λίγκας. Πρέπει να αναφέρω ότι μερικές φορές οι ικανότητες συμπεριφέρονται διαφορετικά από ό,τι θα περίμενα, οδηγώντας με να πιστέψω ότι θα είναι το θέμα μελλοντικών σημειώσεων επιδιορθώσεων, όπως μια που ξεκλειδώνει νέες θέσεις εκπαίδευσης για τους παίκτες σου, αλλά όχι μέχρι την επόμενη εβδομάδα, σπαταλώντας μια θέση ρύθμισης για λίγο.
Το σύστημα Wear and Tear του College Football 25 φτάνει στο Madden φέτος, προσφέροντας ένα πιο λεπτομερές σύστημα υγείας και αντοχής που παρακολουθεί τόσο τη σοβαρότητα όσο και την ποσότητα των χτυπημάτων που δέχεσαι σε οποιοδήποτε παιχνίδι. Αυτό σημαίνει ότι πρέπει να χρησιμοποιείς τους παίκτες σου πιο σκεπτικά—δεν μπορείς απλά να τροφοδοτείς τον tight end με κοντές πάσες για πάντα αν δέχεται χτυπήματα μετά από κάθε σύλληψη. Θα συσσωρευτούν, και θα υποστεί απώλειες χαρακτηριστικών αργότερα στο παιχνίδι. Αυτό το σύστημα δεν χρησιμοποιεί ακόμα την προοπτική καριέρας που ήρθε στη σειρά ποδοσφαίρου της EA αυτό το καλοκαίρι, αλλά είναι μια ευπρόσδεκτη αρχή που ενισχύει το Franchise φέρνοντας μαζί του σχέδια προπόνησης ανά παίκτη, βελτιώνοντας τα παλιά σχέδια επιπέδου θέσης. Η λεπτομέρεια είναι πανταχού παρούσα στο Franchise mode του Madden 26, και είναι πάντα ευπρόσδεκτη.
Το στοιχείο RNG της εφαρμογής πόντων δεξιοτήτων στους παίκτες τώρα συνδέεται πιο στενά με το αρχέτυπό τους. Ήταν πάντα εκνευριστικό (χωρίς λογοπαίγνιο) όταν έβαζα πόντους στον δυναμικό running back μου και έπαιρνα buffs κωδικοποιημένα για ευελιξία, ή στόχευα συγκεκριμένα τη δύναμη ενός kicker, μόνο για να βελτιώσω την ακρίβειά του αντί για την ημι-τυχαία διανομή πόντων δεξιοτήτων. Ευτυχώς, αυτές οι διαφορές είναι λιγότερες και πιο αραιές στο Madden 26.
Ενώ το Franchise επιτέλους διαμορφώνεται να είναι το mode προορισμού του παιχνιδιού που πάντα έπρεπε να ήταν, το Superstar κάνει ένα μικρότερο βήμα προς τα εμπρός. Το mode τώρα επικεντρώνεται στην οικοδόμηση σχέσεων εντός και εκτός γηπέδου με όλους στη ζωή σου, από τους linemen που σε προστατεύουν τις Κυριακές μέχρι τον ατζέντη σου, τους οπαδούς, τον προπονητή σου, και ακόμα και χαρακτήρες όπως ένας δάσκαλος χορού που ξεκλειδώνει νέες εκφράσεις για να χρησιμοποιείς μετά από touchdowns. Υπάρχει ένας στιλίστας με τον οποίο μπορείς να συνεργαστείς που σε ανταμείβει με καλλυντικά αντικείμενα όσο περισσότερο συνεργάζεσαι μαζί του, αλλά άλλοι, όπως ο καλλιτέχνης τατουάζ, έχουν ελάχιστες ανταμοιβές, κάνοντας τις εβδομαδιαίες μηδενικού αθροίσματος επιλογές που πρέπει να κάνεις μερικές φορές άσκοπες. Γιατί να αφιερώσω το χρόνο μου για να ανεβάσω επίπεδο τον καλλιτέχνη τατουάζ αντί, ας πούμε, τον προπονητή ή τον ατζέντη μου, όταν ο καλλιτέχνης έχει σχεδόν καθόλου ξεκλειδώματα και κανένα ενδιαφέρον;
Δυστυχώς, όλοι αυτοί οι χαρακτήρες (εκτός από το προπονητικό σου προσωπικό και τους συμπαίκτες σου) εκφράζονται χρησιμοποιώντας άσχημες εικόνες γεννημένες από AI που δίνουν στο mode μια αναπόφευκτη αισθητική Twitter μετά τον Musk. Παράξενα, ο χαρακτήρας "Hacker" που συναντάς, ο οποίος ξεκλειδώνει respecs δεξιοτήτων για το προσαρμοσμένο avatar σου, έχει μια καρτουνίστικη εμφάνιση που δεν ταιριάζει καθόλου με το υπόλοιπο κοινωνικό κύκλο του mode, Sphere of Influence. Φαίνεται πρόχειρα συναρμολογημένο. Τα εργαλεία προσαρμογής avatar δεν είναι πολύ καλύτερα. Ο παίκτης μου κατέληξε με έντονα σμιλεμένα φρύδια γιατί δεν είδα πουθενά να επιλέξω καν τα φρύδια του. Φαίνονταν να είναι ένα πακέτο με τη γενική εμφάνιση του κεφαλιού.
Εκτός από αυτές τις οφθαλμοφανείς ατέλειες, το mode είναι καλύτερο από τα προηγούμενα χρόνια, με ένα βαθύ δέντρο ανταμοιβών και ένα σύστημα ανύψωσης χαρακτήρα που κάνει ακριβώς αρκετά για να με κάνει να κυνηγήσω τις αναβαθμίσεις του για λίγο. Μετά από μια σεζόν ως running back των Giants, ανταλλάχθηκα στους Chargers και άρχισα να ξεχωρίζω πίσω από την περιβόητη επιθετική τους γραμμή. Αυτά τα παιχνίδια NFL ήταν διασκεδαστικά για λίγο, αλλά δεν είναι ένα mode που με ενδιαφέρει να παίζω για πολύ. Μετά από μια σεζόν ή κάτι τέτοιο, έχεις δει όλα όσα υπάρχουν να δεις, και το να παίζεις πέρα από αυτό έχει σημασία μόνο αν θέλεις να φτάσεις τον παίκτη σου στο 99 OVR, ή αν απλά θέλεις να βελτιώσεις τα χαρακτηριστικά του για τα online modes.
Φυσικά, η EA θέλει πραγματικά οι παίκτες να πάρουν το avatar τους στο Superstar Showdown, το κοινωνικό mode ζωντανών εκδηλώσεων, περισσότερο από την απομονωμένη εμπειρία ενός παίκτη. Στο Madden 26, αυτό το mode παραμένει ένα κραυγαλέο κλάσμα από αυτό που προσφέρει το The City του NBA 2K. Μου φαίνεται ότι η EA σύντομα θα κυκλοφορήσει ένα πλήρως ανεπτυγμένο open-world mode παρόμοιο με το δημοφιλές σημείο προσγείωσης του NBA 2K, αλλά προς το παρόν, οι παίκτες είναι σαφώς κολλημένοι στην ενδιάμεση εποχή. Είναι καλύτερο από το Superstar των τελευταίων ετών, που μερικές φορές φυλάκιζε τους παίκτες σε ένα μουντό, μοναχικό υπνοδωμάτιο μετά από κάθε παιχνίδι χωρίς τίποτα αξιοσημείωτο να κάνουν. Ωστόσο, τα κοινωνικά modes παιχνιδιού που είναι διαθέσιμα στο Superstar Showdown εξακολουθούν να αισθάνονται σαν μόνο ένα κομμάτι από αυτό που κάνει το 2K, και είναι καιρός αυτό το χάσμα να κλείσει.
Τα καλλυντικά σε αυτή τη λειτουργία είναι τόσο υπερβολικά φανταχτερά και έντονα που θα ένιωθα αμηχανία να τα φορέσω, ειδικά αν στη συνέχεια με νικούσαν ενώ τα φορούσα. Είμαι κάποιος που είναι ευχαριστημένος να ξοδέψει χρήματα για καλλυντικά και αγαπώ το ποδόσφαιρο, οπότε θα έπρεπε να είμαι στο Venn διάγραμμα των παικτών που η EA μπορεί να πείσει για κάποιες μικροσυναλλαγές, αλλά δε θα φορούσα ποτέ τα πράγματα που ο προγραμματιστής πουλάει στο κατάστημα, ειδικά στις τιμές που τα πουλάνε.
Το Ultimate Team (MUT) είναι συχνά είτε η κατάρα της ύπαρξης των παικτών του Madden είτε η λειτουργία που δεν μπορούν να σταματήσουν να παίζουν. Λίγοι παίκτες φαίνεται να υπάρχουν ενδιάμεσα, και έχω μαλακώσει λίγο με το MUT τα τελευταία χρόνια. Ως μια μοναχική εμπειρία, δε με πειράζει να το παίζω δωρεάν για λίγο. Αναγκάζομαι να μην ξοδέψω ούτε δεκάρα στη λειτουργία, κάτι που μου αποκαλύπτει πόσο συχνά το παιχνίδι πραγματικά θέλει να ξοδέψω πολλά, πολλά χρήματα σε αυτό. Το MUT παραμένει μια απογοητευτική εμπειρία "pay-to-win" αν το παίζετε σε πολλαπλούς παίκτες, αλλά τουλάχιστον αν η φανταστική πτυχή είναι πιο ελκυστική για εσάς από μια λειτουργία βασισμένη σε ομάδα ή παίκτη, οι φετινές αλλαγές ποιότητας ζωής, όπως η ταχύτερη πρόσβαση στη λίστα των προκλήσεών σας και μια απλοποιημένη διεπαφή χρήστη, είναι μικρές αλλά καλοδεχούμενες. Τα μενού είναι ακόμα πολύ αργά για να αποφύγουν κάποιες απογοητεύσεις, όμως, και αυτό είναι ένα πρόβλημα του Madden που πηγαίνει πίσω όσο θυμάμαι.
Δεν μπορώ να προτείνω σε κανέναν να παίξει αυτή τη λειτουργία online, όπου το παιχνίδι φαίνεται αποφασισμένο να σας αντιπαραθέτει με τους πολεμιστές των πιστωτικών καρτών της κοινότητας — χωρίς να αναφέρω την αγανάκτηση που μπορεί να προκύψει από το να παίζετε με αγνώστους σε αθλητικά παιχνίδια γενικά — αλλά αν μείνετε μόνοι σας, η EA κάνει εξαιρετική δουλειά προσφέροντας συνεχώς περισσότερα πράγματα για να κάνετε από όσα σχεδόν κανείς δεν θα μπορούσε να παρακολουθήσει.
Το Madden NFL 26 κάνει ένα μεγαλύτερο άλμα προς τα εμπρός από ό,τι μπορεί να περιμένετε. Στο γήπεδο, το Madden έχει διαμορφωθεί και τώρα κάνει γύρους νίκης με τις μεγάλες και μικρές αλλαγές του, όπως πιο συναρπαστική κίνηση και ρεαλιστικά χαρακτηριστικά παικτών. Οι παρουσιάσεις του επιτέλους συμπεριφέρονται περισσότερο σαν το NFL που βλέπουμε στην τηλεόραση κάθε εβδομάδα, με έντονα καιρικά φαινόμενα και μεγάλες αναμετρήσεις σε ώρες αιχμής που απαιτούν την προσοχή σας. Η λειτουργία Franchise με την RPG-όπως βαθιά εμβάθυνση την κάνει να αισθάνεται σαν την προορισμένη λειτουργία που θα έπρεπε να είναι, και χρόνο με το χρόνο, αντιπροσωπεύει τη μεγαλύτερη βελτίωση που μπορώ να θυμηθώ στην ιστορία της σειράς. Η λειτουργία Superstar εξακολουθεί να αισθάνεται σαν ένα έργο σε εξέλιξη, και το MUT δεν δείχνει σημάδια να εγκαταλείπει το σχέδιο "pay-to-win", αλλά για παίκτες σαν εμένα, που είναι επικεντρωμένοι στο Franchise και εμμονικοί με το γήπεδο, το Madden NFL 26 είναι το παιχνίδι που ελπίζατε.
The Madden curse is lifted.No, not that one–the one I alluded to at the end of my review last year. I'd said it felt like I was cursed to play a frustrating football game year after year forever, because I liked it enough to invest my time (if only for my job and my online league), but I never felt like it was living up to its responsibility as the only NFL sim available on the market. Madden NFL 26 finally gives me hope. Supplementing the great on-field gameplay with a Franchise overhaul that turns Madden into a sports RPG in the way it should be, this is the best Madden in a long time.Sunday SpectacleMadden's on-field gameplay has been improving year over year for a good while now. It's not that it can't improve any more, but it's finally in that stage, like some other sports games have reached before, where the foundation is sturdy and, with the most important aspects in a good place, the development team is now focusing on enhancements more than fixes.This year brings welcome new touches, including something Electronic Arts calls QB DNA, allowing quarterbacks to play more like their real-life counterparts. Someone like Anthony Richardson is more antsy and will tuck the ball and run with it sooner, while someone like Josh Allen may take off as he's prone to do, but he'll also scramble out of the pocket, keeping his eyes downfield while looking to make magic happen. Shorter QBs like Kyler Murray also have to contend with their vertical disadvantage, and you'll see passes whacking the helmets of offensive linemen sometimes.Quarterbacks play more like their authentic selves in Madden 26, for better or worse.Across the league, Madden's QBs mimic real players better than ever, and to my surprise, this concept extends to wide receivers, too. I've seen a lot of WRs go to the ground rather than lower their shoulder and take on a would-be tackler. Other times, they've purposely darted out of bounds after a catch-and-run, saving their physical health just like wideouts and other ball carriers sometimes do in reality. Last year's "Boom Tech" tackle animations have been improved too, with the awkward broken tackles and funky physics-defying moves being wiped away.A small football-nerd touch that I love is the addition of run fits baked into the on-field play art before the snap. It used to be that you'd see your defender's pass assignment or blitz art. Now, when you view the pre-play art, you'll see both his pass assignment and his gap assignment, should the play be a run. As someone who has historically overprotected the pass and is liable to get burned on the ground, this added detail provides me with more useful information on every defensive snap in the game. It's such a small thing, but it illustrates where we're at with Madden on the field in Summer 2025: victory laps in the form of nice-to-have features, after years of delivering the non-negotiable stuff.A sign the developers are listening, and not stuck on earlier notions of how to design Madden, is what they've done to locomotion. Last year, EA's College Football was lightning-fast, which made controlling players in the much more sluggish Madden feel like turning an ocean liner. This year, the games share a single locomotion system, which isn't quite as fast as College Football 25, but is still much faster and more enjoyable than Madden 25. This marks a departure from how Madden developers thought the game should feel just a few years ago. The slowdown was intentional, but after fans clearly showed their preference for College Football's movement system, the Madden team pivoted quickly, and this year's game unshackles the pro athletes from their lead boots.AI coaching won't truly have arrived until Madden's Nick Sirianni is insufferable.That's not to say the game is without on-field issues, however. The new coaching suggestions system is meant to be enhanced by machine learning trained on real-life coaching data, but in reality, it's as faulty as every other generative AI chatbot I've seen in action, offering overly confident suggestions at inopportune moments. A noticeable CPU playcalling difference this year is that the CPU loves to run QB sneak on third and one, but the AI coaches don't seem to understand this. I've seen them regularly suggest plays to me that would surely give up the first down if I ran them, especially because QB sneak continues to be very hard to stop without a specific defensive scheme aided by several pre-snap adjustments entered like the Konami Code.The AI coach is quite goofy at times, because even when the words they use to justify their playcalls read as confident, their numerical confidence rating attached to those words is sometimes hilariously low. "Run this play, I have 7% confidence in it," they'd tell me (paraphrasing). I think my kids, who don't even watch football, could match that figure, so what are you doing here, AI Dan Campbell?Winter is comingVisually, the series has rarely been lacking across its long history, but this year's game has a sheen to it that gives it a bigger leap forward than the usual year-to-year differences. Lighting looks fantastic, jersey mesh moves more realistically, and best of all is the new severe weather, like Game of Thrones-style snowstorms that obstruct your view after about 20 yards down the field. It's incredibly immersive and can even be quite intimidating. When you're in a hard rain or snow game, there's no getting around it; it's going to get messy, but in the way football is meant to get.Presentation may be more important to me than most Madden players. Strong presentation features, like those in MLB The Show and NBA 2K, have made me envious for years, as a football fan first and foremost. Finally, Madden seems to be catching up to those sports-sim leaders in this regard. Smarter camera choices, aided by stronger commentary and electric pre-game runouts, make each game feel more like the on-TV product. Last year's addition of new broadcast teams goes much deeper this year with the four total gameday presentation packages. There's the default "Sunday afternoon" scorebug, theme song, and highlight animations, but then there are three more packages emulating Thursday, Sunday, and Monday Night Football, respectively. Primetime games now have that big-game feel they ought to have.Games in heavy snow are exciting chaos generators, with a severely obstructed view of the field and more on-field mistakes.There's still room to enhance and build on these new features, and even though Madden is a series that has touted "new presentation" almost annually for decades now, this is the first time where I can say they really got it right. It feels like the Madden team inside EA Orlando took some cues from the College Football team. The collegiate sport is not the only brand of football that should honor traditions, and Madden finally figured that out, as evidenced by local in-stadium traditions like the Patriots' ringing of the bell or the blowing of the Gjallarhorn before Vikings games. I'm still waiting for "Crazy Train" to play over the opening kickoff at Gillette Stadium, but I'll forgive that as a complicated music-rights issue for now and hope I can hear Pats games achieve full authenticity soon.Halftime shows and weekly recaps in Franchise also slickly pull highlights from games around the league, even creating them on the spot if they're from a CPU-versus-CPU game. Just as cool, however, is seeing highlights from other players in a shared online Franchise. It gives the mode a sense of community and ecosystem it has sorely lacked.RPG: Role-playing gridironIn fact, as strong as most of what I've said until now may seem, the biggest reason I find Madden 26 to be so good is the Franchise overhaul. I was extremely skeptical when I saw all that was being promised for my favorite mode this year, but EA actually pulled it off. Compared to last year's comically poor storyline segments, it's truly night and day what EA Tiburon has done to Franchise. In essence, it's the sports RPG Madden always should've been. Past touches like coaching skill trees suggested the developers understood this desire existed among players, but not until now has it felt realized. Those skill trees are much deeper and wider, touching more parts of the game, with smarter progression and more desirable, impactful rewards.Rather than spending a few weeks' worth of points to unlock something like +1 Strength to all interior linemen, now you'll unlock skills that more greatly affect your players, like +4 Strength to those same players, and the in-game scouting report on opponents gives you more information on your opponent so you can prepare accordingly with the right abilities. You can also buff your draft scouts and your training staff with helpful new abilities.The overhauled coaching trees make scouting and preparation a bigger and better part of every single gameday.Because injuries are less rigid now, designed around windows of recovery versus exact weeks, you can build your training staff to avoid injuries in practice, reduce injury time when they do occur, or get your "Questionable" players to "Probable" for gameday. For all of the game's many abilities, you're even able to upgrade them several times over, further improving the buffs. Unlocking abilities is done in ways that make sense, like unlocking new rushing game "Playsheets," or temporary extensions of your week-to-week playbook, by having several great games on the ground.At the same time, you have to manage your loadouts of these skills. So if you want, for example, a scouting ability to take effect, you have to lock it into your coach's loadout for many in-game months, thus taking up a skill slot virtually all season long, to reflect how real-life scouting is a marathon, not a sprint. Inventive RPG-like "build" considerations like this are all over the new coaching skill trees, making it more fun than ever to create a custom coach and carve your path through the league. I should mention that sometimes the abilities behave differently than I'd expect, leading me to believe they will be the subject of future patch notes, like one that unlocks new training slots for your players, but not until the following week, wasting a loadout slot for a short while.College Football 25's Wear and Tear system arrives in Madden this year, too, offering a more nuanced health and stamina system that tracks both the severity and quantity of hits you take in any given game. This means you have to use your players more thoughtfully–you can't just feed the tight end short outs forever if he's taking hits after each catch. They're going to add up, and he'll suffer attribute losses later in the game. This system doesn't yet use the career-long view that came to EA's other football series this summer, but it's a welcome start that feeds back into Franchise by bringing with it player-by-player practice plans, improving on the old position-level plans. Nuance is ubiquitous in Madden 26 Franchise mode, and it's always welcome.The game's fastest players now look and feel like it–a tip Madden got from EA's other football game.The RNG element of applying skill points to players is now more closely tied to their archetype. It was always maddening (no pun intended) when I'd feed points into my bruiser running back and get elusive-coded buffs, or I'd specifically target a kicker's power, only to improve his accuracy instead in the semi-randomized skill point dispersal. Thankfully, these discrepancies are fewer and farther between in Madden 26.Top-heavy rosterWhile Franchise is finally shaping up to be the game's destination mode it always should've been, Superstar takes a smaller step forward. The mode now centers on building relationships on and off the field with everyone in your life, from the linemen blocking for you on Sundays to your agent, the fans, your coach, and even characters like a dance instructor who unlocks new emotes for you to use after touchdowns. There's a stylist you can work with who rewards you with cosmetic items the more you collaborate with them, but others, like the tattoo artist, have hardly any rewards at all, making the weekly zero-sum choices you have to make sometimes pointless. Why would I dedicate my time to leveling the tattoo artist over, say, the coach or my agent, when the artist has nearly no unlockables at all, and none of interest?Sadly, all of these characters (other than your coaching staff and teammates) are expressed using ugly gen AI images that give the mode an unavoidable post-Musk Twitter aesthetic. Oddly, the "Hacker" character you meet, who unlocks skill respecs for your custom avatar, has a cartoonish look that doesn't at all match the rest of the mode's social circle mechanic, Sphere of Influence. It feels sloppily put together. The avatar customization tools aren't much better. My player ended up with intensely sculpted eyebrows because I didn't see any place to even choose his eyebrows. They seemed to be a package deal with the head's general look.Outside of those eyesores, the mode is better than in years past, with a deep rewards tree and a character-leveling system that does just enough to get me to chase its upgrades for a while. After one season as the Giants' running back, I was traded to the Chargers and started to light it up behind their vaunted offensive line. Those NFL games were fun for a while, but it's not a mode I care to play for a long time. After a season or so, you've seen all there is to see, and playing beyond that only really matters if you want to get your player to 99 OVR, or if you just want to tighten up his attributes for the online modes.Superstar mode is fun for a little while, but doesn't justify a serious commitment unless you're obsessed with hitting 99 OVR.Of course, EA really wants players to take their avatar into Superstar Showdown, the live-events social mode, more than the siloed single-player experience, anyway. In Madden 26, that mode remains a garish fraction of what NBA 2K's The City offers. It seems to me that EA will soon roll out a fully fledged open-world mode akin to NBA 2K's popular landing spot, but for now, players are clearly stuck in the in-between era. It's better than Superstar of the past few years, which sometimes imprisoned players in a drab, lonesome bedroom after every game with nothing of note to do. However, the social game modes available in Superstar Showdown still feel like only a sliver of what 2K is doing, and it's well past time for that gap to close.The cosmetics in this mode are so overly flashy and lurid that I would feel embarrassed to wear them, especially if I then got Moss'd in them. I'm someone who is happy to spend money on cosmetics, and I love football, so I should be in the Venn diagram of players EA can successfully shake down for some microtransactions, but I would never wear the things the developer is selling in the shop, especially at the prices they sell them for.Ultimate Team (MUT) is often either the bane of Madden players' existence or the mode they can't stop playing. Few players seem to exist in between, and I've softened a bit on MUT over recent years. As a solo experience, I don't mind playing it for free for a while. I do force myself to not spend a dime on the mode, which reveals to me how often the game really wants me to spend many, many dimes on it. MUT remains a frustrating pay-to-win experience if you play it in multiplayer, but at least if the fantasy aspect is more appealing to you than a team- or player-driven mode, this year's quality-of-life changes, like quicker access to your list of challenges and a streamlined user interface, are small but welcome. The menus are still too slow to avoid some frustrations, though, and this is a Madden problem going back what feels like forever.If you gave me all the money on this guy's jersey, I would still have a hard time wearing this stuff.I can't recommend anyone play this mode online, where the game seems hellbent on pitting you against the community's credit card warriors–not to mention the aggravation that can come with playing strangers in sports games anyway–but if you keep to yourself, EA does a great job of constantly offering more things for you to do than virtually anyone could possibly keep up with.Madden NFL 26 takes a bigger leap forward than you may expect. On the field, Madden has rounded into shape and is now taking victory laps with its major and minor changes, like more exciting locomotion and lifelike player traits. Its presentation beats finally behave more like the NFL seen on TV every week, with intense weather and big-game showdowns in primetime demanding your attention. Franchise mode's RPG-like deep dive makes it feel like the destination mode it should be, and year-over-year, it represents the most dramatic improvement I can recall in the series' history. Superstar mode still feels like a work-in-progress, and MUT shows no signs of ditching its pay-to-win scheme, but for players like me, who are Franchise-focused and on-field-obsessive, Madden NFL 26 is the game you've been hoping for.
