Η αξιολόγηση του Grounded 2 σε έναν κόσμο όπου υπάρχει το πρωτότυπο είναι περίπλοκη. Το Grounded έφτασε στην έκδοση 1.0 το 2022 και απολάμβανε πολλές ενημερώσεις τόσο πριν όσο και μετά από αυτό το ορόσημο. Λόγω των αλλαγών του sequel σε ορισμένα από τα θεμελιώδη στοιχεία του παιχνιδιού, δεν θα εκπλαγώ καθόλου αν το Grounded 2 γίνει τελικά ένα πολύ καλύτερο παιχνίδι. Ορισμένες από αυτές τις αλλαγές ήδη καθιστούν δύσκολη την επιστροφή στο πρώτο παιχνίδι. Ωστόσο, το sequel προς το παρόν στερείται και ορισμένων βασικών χαρακτηριστικών του πρωτότυπου, πράγμα που σημαίνει ότι αυτό το παιχνίδι για συρρικνωμένους ήρωες χρειάζεται περισσότερο χρόνο για να μεγαλώσει και να γίνει καλύτερο από το πρωτότυπο.
Το Grounded 2 δεν χάνει χρόνο για να συρρικνώσει ξανά τη μπάντα των εφηβικών ηρώων του στο μέγεθος των εντόμων, ξεκινώντας με μια βιαστική ιστορία τύπου "Oops, I did it again". Ο Max, η Willow, η Hoops και ο Pete είναι ελαφρώς μεγαλύτεροι και λίγο πιο χυδαίοι στα εφηβικά τους χρόνια, αλλά για άλλη μια φορά βρίσκονται να αγωνίζονται για να επιβιώσουν στην άγρια φύση ενός κόσμου όπου τα έντομα δεν απλώς τσιμπούν ή δαγκώνουν· στοχεύουν να σκοτώσουν.
Αν και το Grounded 2 περιστασιακά παίζει σαν παιχνίδι τρόμου, όπως όταν ταξιδεύεις τη νύχτα χωρίς φακό και τα λαμπερά μάτια ενός σκορπιού ή μιας αράχνης λύκου ξαφνικά παρακολουθούν το μονοπάτι σου, το καλύτερο χαρακτηριστικό του είναι αυτό που φυσικά μεταφέρει από το πρώτο παιχνίδι: το παιδικό του πνεύμα. Ενώ τόσα πολλά παιχνίδια επιβίωσης-κατασκευής είναι ζοφερά, μερικές φορές εξαντλητικά, αφηγούμενα θεματικά σκοτεινές ιστορίες με σβησμένες χρωματικές παλέτες, ο κόσμος του Grounded είναι ζωντανός και χαρούμενος, πολύχρωμος και ονειροπόλος, και αυτή είναι μια διαφορά που πραγματικά λατρεύω. Το ηλιόλουστο Brookhaven Park σου δίνει έναν ολόκληρο νέο κόσμο για να εξερευνήσεις, διακοσμημένο με μια οικεία αίσθηση εξερεύνησης.
Η αναρρίχηση σε έναν κάδο απορριμμάτων ή ένα τραπέζι για πικνίκ δεν διαφέρει από την αναρρίχηση σε ένα βουνό στο Skyrim ή την περιήγηση σε έναν νέο πλανήτη στο No Man's Sky, με έναν μεγάλο αριθμό περιβαλλοντικών εμποδίων να καθορίζουν τα ταξίδια σου. Η μάχη ή η φυγή από κουνούπια, κατσαρίδες και τη νέα (και εκφοβιστική) προσευχόμενη μάντισσα δεν διαφέρει από την αντιμετώπιση ενός πλήθους μολυσμένων στο DayZ, όπου είναι καλύτερο να προσπαθείς να τους απομονώσεις, να τους εξοντώσεις έναν-έναν ώστε να μην υπερκεραστείς. Η δομή τόσων άλλων παιχνιδιών σαν αυτό μπορεί να φανεί στο Grounded 2, αλλά ξεχωρίζει από αυτό το πλήθος χάρη στο εξωτερικό του στρώμα από τα '90s που καλύπτει το δύσκολο, μερικές φορές ακόμη και έντονο, παιχνίδι επιβίωσης.
Αν και το παιχνίδι μπορεί ακόμα να είναι αρκετά δύσκολο -ειδικά για τους μοναχικούς παίκτες- αν δεν αναβαθμίζεις πράγματα όπως την πανοπλία και τα όπλα με τον ρυθμό που το παιχνίδι σου λέει χαλαρά να το κάνεις, το Grounded 2 κάνει δύο μηχανικές αλλαγές που οδηγούν σε μια πολύ πιο ευχάριστη, ευκολότερη εμπειρία από το πρωτότυπο παιχνίδι. Μία από αυτές τις αλλαγές είναι το omni-tool. Το αρχικό Grounded ζητούσε από τους παίκτες να κατασκευάσουν πράγματα όπως φτυάρι, τσεκούρι και σφυρί ξεχωριστά, και το καθένα από αυτά είχε τις δικές του αναβαθμίσεις, επιτρέποντάς τους να αλληλεπιδρούν με αντικείμενα υψηλότερης κατηγορίας στον κόσμο τους. Για παράδειγμα, ένα τσεκούρι Επιπέδου 1 μπορούσε να κόψει γρασίδι, αλλά θα χρειαζόσουν ένα τσεκούρι Επιπέδου 2 για να κόψεις κάποια ανθεκτικά ζιζάνια αν ήθελες τα στελέχη τους, τα οποία είναι χρήσιμα για την κατασκευή ορισμένων δομών.
Το Grounded 2 απλοποιεί το σύνολο των εργαλείων σου ενσωματώνοντας αυτά τα κάποτε εξατομικευμένα εργαλεία στο omni-tool· μια πολυλειτουργική φορητή συσκευή που αλλάζει τη συμπεριφορά της ανάλογα με το πλαίσιο στο οποίο τη χρησιμοποιείς. Αν χρειάζεσαι να σκάψεις σκουλήκια για να χρησιμοποιήσεις τα δέρματά τους σε μια συνταγή, είναι φτυάρι· αν κόβεις γρασίδι για να χτίσεις τοίχους ή στέγη, είναι τσεκούρι, και ούτω καθεξής. Διαθέτει επίσης λειτουργία επισκευής, ώστε να μπορείς να επισκευάσεις πράγματα που έχουν υποστεί ζημιά, όπως όταν κύματα εντόμων μπορεί να επιτεθούν στο ταπεινό σου σπίτι και να καταστρέψουν τις παγίδες με καρφιά που έχεις τοποθετήσει έξω από την μπροστινή σου πόρτα.
Το omni-tool δεν φθείρεται με την πάροδο του χρόνου όπως τα εργαλεία του πρώτου παιχνιδιού, οπότε δεν χρειάζεται να ανησυχείς για την κατασκευή αντικατάστασης ή την αποκατάσταση της αντοχής του. Δεν μπορείς καν να το ρίξεις, πράγμα που σε εμποδίζει να το χάσεις ποτέ, ευτυχώς. Αν όλα αυτά φαίνονται υπερβολικά απλοποιημένα, πρέπει ακόμα να το αναβαθμίσεις αρκετές φορές για κάθε εργαλείο, και αυτές οι αναβαθμίσεις συνήθως απαιτούν κατασκευαστικά μέρη που είναι δύσκολο να αποκτηθούν ή δεν είναι πιθανό να τα συναντήσεις νωρίς.
Αυτή η μία αλλαγή απλοποιεί τόσο πολύ τον κύκλο του παιχνιδιού που όταν επέστρεψα στο Grounded για να θυμηθώ τη διαφορά, έγινε σαφές ότι το omni-tool αντιπροσωπεύει ένα πολύ πιο ικανοποιητικό σύστημα. Εξίσου σημαντική είναι η προσθήκη των buggies: εξημερωμένα έντομα που μπορείς να καβαλήσεις, το καθένα με τις δικές του ικανότητες. Στην τρέχουσα έκδοση του Grounded 2, υπάρχουν δύο είδη buggies: το κόκκινο στρατιωτικό μυρμήγκι και η αράχνη orb weaver. Μέσα από κάπως μακροχρόνιες διαδικασίες που σε στέλνουν να εξερευνήσεις φωλιές μυρμηγκιών και αραχνών, θα κλέψεις αυγά από τα θηρία, θα χτίσεις εκκολαπτήρια στη βάση σου και στη συνέχεια θα εκκολάψεις εξημερωμένες εκδόσεις των εντόμων που μπορείς να καλέσεις δικά σου.
Αυτά τα buggies επαναστατούν σε μεγάλο βαθμό την εμπειρία του Grounded. Η οδήγηση ενός buggy κόκκινης μυρμηγκοφωλιάς είναι πολύ πιο γρήγορη από το περπάτημα, και πολύ πιο ασφαλής επίσης, καθώς οποιαδήποτε ζημιά που σας προκαλείται απορροφάται πρώτα από το buggy ενώ το οδηγείτε. Μπορούν να συλλέξουν προμήθειες από κοντά, να πολεμήσουν μερικά έντομα αποτελεσματικά και να στρατολογήσουν άλλα μυρμήγκια να σας συνοδεύσουν σαν μια προσωρινή ομάδα καουμπόηδων σε αναζήτηση κομματιών από ντόνατ. Το buggy της αράχνης orb weaver λειτουργεί περισσότερο ως μαχητής, προκαλώντας περισσότερη ζημιά από το buggy μυρμηγκοφωλιάς, κάτι που βοηθάει όταν αντιμετωπίζετε τους πιο σκληρούς εχθρούς.
Τα buggies επίσης αυτοθεραπεύονται αργά με την πάροδο του χρόνου, και αν εξουδετερωθούν, ένας γενναιόδωρος χρονομετρητής σας επιτρέπει να τα επαναφέρετε σε κατάσταση μάχης πριν τα χάσετε μόνιμα. Ουσιαστικά, όλα όσα κάνουν αυτά τα buggies κάνουν το Grounded πιο ευχάριστο. Το αρχικό παιχνίδι grind μέσω των πιο αδύναμων συνταγών και λιγότερο ισχυρών όπλων επιταχύνεται από αυτά και το παιχνίδι είναι καλύτερο γι' αυτό. Η Obsidian έχει προτείνει ότι άλλα buggies θα προστεθούν στο παιχνίδι αργότερα, οπότε θα συνεχίσω να ελπίζω για ένα που μπορεί να πετάει, αλλά ακόμα και αυτή η πρώιμη έκδοση του χαρακτηριστικού είναι ένας τεράστιος αλλαγέας παιχνιδιού που κάνει το παιχνίδι πιο διασκεδαστικό από τον προκάτοχό του.
Αυτά τα δύο χαρακτηριστικά υποστηρίζονται περαιτέρω από μια αφηγηματική γραμμή, η οποία, όπως και το πρώτο παιχνίδι, είναι πιο παρούσα από ό,τι συνήθως είναι οι ιστορίες σε παιχνίδια επιβίωσης-χειροτεχνίας. Η ανολοκλήρωτη σάγκα έχει την ίδια παιδική ενέργεια με την αισθητική του κόσμου. Ένας μυστηριώδης χάκερ παίζει με τους έφηβους, πλένοντας εγκεφάλους στα έντομα και προκαλώντας τον ανθρώπινο σύντροφό σας με τρόπο που σας αφήνει να αναρωτιέστε ποιον να εμπιστευτείτε. Η ιστορία του Grounded 2 είναι απόλυτα ταιριαστή με την ατμόσφαιρα που επιδιώκει–μια περιπέτεια κωδικοποιημένη στη δεκαετία του '90, που δεν είναι ποτέ σοβαρή, και όπου οι ήρωες κάνουν αστεία συνήθως ασφαλή για παιδιά και περιστασιακά πιο αιχμηρά, ταιριαστά με την προχωρημένη ηλικία τους και περισσότερο για τους ενήλικες που μπορεί να παίζουν ως Παίκτης 2 (ή 3 ή 4).
Η σήμανση, όπως οι πιο χρήσιμοι δείκτες αποστολών και οι ήπιες προτάσεις για το τι να κάνετε στη συνέχεια μέσω της μακράς λίστας προκλήσεων του παιχνιδιού, με άφησε με πολύ λιγότερες απογοητεύσεις ή ερωτήσεις από ό,τι θυμάμαι ότι με χτύπησε το πρώτο παιχνίδι. Η ιστορία και το gameplay επιβίωσης του Grounded 2 είναι πολύ πιο ισχυρά από εκεί που άφησε το Grounded 1.
Εκεί που η έκδοση πρώιμης πρόσβασης υστερεί είναι καλύτερα να το δούμε στη λειτουργία Δημιουργικό. Το παιχνίδι έχει πολλούς νέους εχθρούς να αντιμετωπίσει, και ολόκληρος ο χάρτης είναι νέος, οπότε οι παίκτες στη λειτουργία επιβίωσης του παιχνιδιού θα έχουν μια μακρά σειρά νέων εμπειριών πριν συναντήσουν αυτό που οι παίκτες του Δημιουργικού μπορούν να επιλέξουν να δουν αμέσως: Πολλές από τις συνταγές χειροτεχνίας του πρώτου παιχνιδιού δεν είναι παρούσες. Τα σετ πανοπλιών της σειράς είναι απίστευτα δημιουργικά, δείχνοντας έξυπνους τρόπους να επαναχρησιμοποιήσουν τα μέρη των εντόμων ως πανοπλία ρόλων, όπως το να μετατρέπουν νύχια σε στιλέτα για μια ευέλικτη κατασκευή τύπου κλέφτη, ή να φτιάχνουν τόξο και βέλη από πόδια εντόμων και αγκάθια για τον τοξότη της ομάδας.
Η διακόσμηση σπιτιών είναι ακόμα πιο συναρπαστική. Αυτή η πτυχή είναι στην πραγματικότητα το αγαπημένο μου μέρος του πρώτου παιχνιδιού, παρόλο που ποτέ δεν πήγε τόσο βαθιά όσο νόμιζα ότι θα πήγαινε. Δυστυχώς, η συνέχεια δεν δείχνει σχεδόν τίποτα νέο σε αυτούς τους τομείς, και πολύ πιο συχνά λείπει αυτό που υπήρχε στο τέλος του Grounded.
Ο αποκαλυφθείς οδικός χάρτης για το παιχνίδι προτείνει ότι αυτές οι κληρονομικές πανοπλίες, όπλα, έπιπλα και άλλα αντικείμενα χειροτεχνίας θα επανεμφανιστούν με την πάροδο του χρόνου, και ελπίζω τελικά αυτά τα επιστρέφοντα αντικείμενα να φανούν στα μενού κατασκευής μαζί με πολλές περισσότερες φρέσκες ιδέες. Αυτή τη στιγμή, όμως, αυτό απλά δεν συμβαίνει, κάτι που κάνει τη λειτουργία Δημιουργικό του Grounded 2 να μοιάζει με ένα κέλυφος του πρώην εαυτού της σειράς. Αυτό σημαίνει για παίκτες σαν εμένα, που μπορεί να αγαπούν να παίζουν τη συνεργατική ιστορία στη σωστή της λειτουργία, αλλά καταλήγουν να ξοδεύουν πολλές περισσότερες ώρες στο Δημιουργικό, υπάρχει πολύ λιγότερο να δουν και να κάνουν μόλις φτάσουν στο τέλος της ανολοκλήρωτης ιστορίας του παιχνιδιού, ή συναντήσουν τα υπό κατασκευή τεχνητά τοιχώματα στον ανοιχτό κόσμο.
Ο χάρτης επίσης απογοητευτικά στερείται οποιωνδήποτε βαθιών υδάτινων τμημάτων, με μόνο λίγες λασπωμένες λακκούβες για να παίξετε όταν πρόκειται για νερό. Ο πρώτος χάρτης είχε μια τεράστια λίμνη με koi γεμάτη με ακόμη περισσότερα τρομακτικά πλάσματα που παραμονεύουν βαθιά κάτω από την επιφάνεια. Έψαξα για ένα τέτοιο μέρος στο Δημιουργικό για να στήσω τη βάση της νέας κατοικίας μου και της κόρης μου στο Grounded 2, και δεν μπόρεσα να βρω κανένα. Όπως και με τη διακόσμηση που λείπει στο Δημιουργικό και άλλες συνταγές, μπορώ να δω ότι το gameplay στο νερό είναι στο πρόγραμμα για αργότερα κατά τη διάρκεια της πρώιμης πρόσβασης, κάτι που είναι αρκετά δίκαιο, αλλά αυτό σημαίνει ακόμα ότι το Grounded 2 σήμερα δεν είναι η απαραίτητη συνέχεια για τους παίκτες που επικεντρώνονται στο Δημιουργικό.
Τουλάχιστον, αν δεν υπάρχουν πολλά νέα πράγματα να δει κανείς στο Creative, αυτό που υπάρχει τώρα φαίνεται πολύ καλύτερο. Ήταν διακριτικό στην αρχή, κάτι που αποδίδω στον τρόπο που οι αναμνήσεις έχουν να θυμούνται τα παιχνίδια ως πιο όμορφα από ό,τι είναι, αλλά όταν επέστρεψα στο πρώτο Grounded για να το συγκρίνω με τα γραφικά του sequel, εντυπωσιάστηκα από το πόσο καλύτερα φαίνεται το Grounded 2. Οι υφές είναι πολύ πιο λεπτομερείς, το φως του ήλιου διαπερνά το ψηλό γρασίδι πιο όμορφα από πριν, και ομοίως, η νύχτα έχει μια πιο αυθεντική σκοτεινότητα· είναι ακόμα αρκετά δύσκολο να διασχίσεις τη νύχτα χωρίς κάποιο φως, όπως θα έπρεπε, αλλά η μετάβαση από μέρα σε νύχτα και πάλι πίσω είναι τώρα πιο έντονη σε διάρκεια αρκετών ωρών. Το Grounded 1 ήταν ένα όμορφο παιχνίδι, αλλά με την εγκατάλειψη του Xbox One, φαίνεται ότι το Grounded 2 είναι σε θέση να πετύχει ένα μεγαλύτερο επίπεδο λεπτομέρειας από πριν.
Άκουσα από άλλους ότι τεχνικά προβλήματα συνέχισαν να υπάρχουν καθ' όλη τη διάρκεια της εμπειρίας τους. Ευτυχώς, εγώ δεν είχα τέτοια προβλήματα. Δεν υπήρξαν επιβραδύνσεις ή πτώσεις καρέ που να ήταν αισθητές στον υπολογιστή μου, ο οποίος είναι αξιοπρεπής αλλά μακριά από το καλύτερο διαθέσιμο. Η μία συνεπής περιοχή προβλημάτων που παρατήρησα ήταν με τα πλάσματα που διέσχιζαν το περιβάλλον. Περισσότερες από μία φορές, με πλησίασαν μερικοί από τους μεγαλύτερους εχθρούς του παιχνιδιού επειδή ουσιαστικά επιτίθονταν από το εσωτερικό μεγάλων βράχων, μερικές φορές μόνο το κεντρί ή τα νύχια τους προεξείχαν από τη γεωμετρία.
Λόγω του ισχυρότερου σημείου εκκίνησής του, το Grounded 2 θα πρέπει να καταλήξει το μεγαλύτερο, καλύτερο, πιο "σφάλμα-με-καλό-τρόπο" παιχνίδι επιβίωσης. Τα καλύτερα νέα παιχνίδια του κάνουν το gameplay επιβίωσης πολύ πιο ομαλό και ευχάριστο· το εφηβικό πνεύμα που πραγματικά κάνει το Grounded να ξεχωρίζει σε μια θάλασσα παιχνιδιών επιβίωσης είναι ακόμα εμφανές εδώ. Θα χρειαστεί κάποιος χρόνος για να φτάσει το Creative mode και τελικά να ξεπεράσει αυτό που έκανε το πρώτο παιχνίδι για εκείνους που τους αρέσει να παίζουν αυτό το παιχνίδι περισσότερο σαν εσωτερικός διακοσμητής παρά σαν κυνηγός-συλλέκτης. Όλα αυτά σημαίνουν ότι το Grounded 2 είναι ένα καλό παιχνίδι σε πρώιμη πρόσβαση που βελτιώνεται σε σχέση με την προηγούμενη έκδοσή του με μερικούς μεγάλους τρόπους, ενώ εξακολουθεί να κερδίζει την ετικέτα της εμπειρίας σε εξέλιξη.
Assessing Grounded 2 in a world in which the original exists is tricky. Grounded went 1.0 in 2022 and enjoyed many updates both before and after that milestone. Because of the sequel's changes to some of the game's foundational elements, I won't be at all surprised if Grounded 2 is eventually a much better game. Some of those changes already make it difficult to return to the first game. However, the sequel is also without some of the original's essential features for now, too, meaning this game about shrunken heroes needs more time to grow bigger and better than the original.Grounded 2 wastes no time getting its band of adolescent heroes shrunk back down to the size of insects, opening with a hurried, "Oops, I did it again" kind of story beat. Max, Willow, Hoops, and Pete are slightly older and a little more vulgar in their teen years, but once more find themselves fighting to survive in the wilderness of a world where bugs don't just sting or bite; they aim to kill.Though Grounded 2 does occasionally play like a horror game, such as when you're traveling at night without a torch and the glowing eyes of a scorpion or wolf spider suddenly stalk your path ahead, its best trait is one it naturally carries over from the first game: its childlike spirit. Whereas so many survival-crafting games are bleak, sometimes grueling affairs telling thematically dark tales with muted color palettes, Grounded's world is vibrant and silly, colorful and whimsical, and that's a difference I truly adore. The sun-soaked Brookhaven Park gives you a whole new world to explore, decorated with a familiar sense of exploration.As a co-op adventure, Grounded 2 shines. It's a lot of fun to trek through the tall grass with your kids or friends.Scaling a trash can or picnic table isn't unlike climbing a mountain in Skyrim or traversing a new planet in No Man's Sky, with a great number of environmental obstacles defining your travels. Fighting or fleeing mosquitoes, roaches, and the new (and intimidating) praying mantis isn't unlike taking on a horde of infected in DayZ, where you're best left trying to isolate them, picking them off one at a time so you're not overwhelmed. The structure of so many other games like it can be seen in Grounded 2, but it stands out from this pack thanks to its '90s-kid outer layer that drapes over the difficult, sometimes even intense, survival game.Though the game can still be quite tough–especially for solo players–if you're not upgrading things like armor and weapons at the rate the game casually tells you to, Grounded 2 makes a pair of mechanical changes that result in a much more enjoyable, easier experience than the original game. One of those changes is the omni-tool. The original Grounded asked players to craft things like a shovel, axe, and hammer separately, and each of those had their own upgrades, allowing them to interact with higher-tier objects in their world. For example, a Level-1 axe could cut grass, but you'd need a Level 2 axe to cut some sturdy weeds if you wanted their stems, which are helpful for building certain structures.Grounded 2 streamlines your toolset by folding these once-individualized tools into the omni-tool; an all-in-one handheld contraption that changes its behavior based on the context you use it in. If you need to dig up grubs to use their hides for a recipe, it's a shovel; if you're cutting grass to build walls or a roof, it's an axe, and so on. It also has a repair function, so you can mend things that have taken damage, like when waves of bugs might descend on your modest home and trash your spike traps laid outside your front door.The omni-tool doesn't degrade over time like the first game's tools did, so you don't need to worry about crafting a replacement or restoring its durability. You can't even drop it, which prevents you from ever misplacing it, thankfully. If that all seems too simplified, you still have to upgrade it several times over for each tool, and those upgrades usually require crafting parts that are difficult to obtain or not likely to even be encountered early on.This one change streamlines so much of the gameplay loop that when I went back to Grounded to remind myself of the difference, it became clear that the omni-tool represents a much more satisfying system. Similarly impactful is the addition of buggies: tamed bugs you can ride, each with their own abilities. In the current version of Grounded 2, there are two kinds of buggies: the red soldier ant and the orb weaver spider. Through somewhat lengthy processes that send you dungeon-crawling in anthills and spiders' nests, you'll pilfer eggs from the beasts, build hatcheries back at your base, then hatch tamed buggy versions of the insects you can call your own.The visual upgrade Grounded 2 enjoys is partly owed to the series leaving the Xbox One generation behind.These buggies revolutionize so much of the Grounded experience. Riding a red ant buggy is much faster than walking, and much safer too, as any damage that's inflicted on you is first absorbed by the buggy while you're riding them. They can vacuum up nearby supplies, fight some bugs effectively, and recruit other ants to join you like a temporary posse of centimeter-tall cowboys, riding across the plains in search of donut chunks. The orb weaver spider buggy functions more as a fighter, dealing more damage than the ant buggy, which helps when taking on the fiercest foes.Buggies also heal themselves slowly over time, and if they get knocked out, a generous timer lets you get them back into fighting shape before losing them permanently. Effectively, everything these buggies do makes Grounded more enjoyable. The early-game grind through weaker recipes and lesser weapons is hastened by them and the game is better off for it. Obsidian has suggested other buggies will come to the game later, so I'll continue hoping for one that can fly, but even this early version of the feature is a massive game-changer that makes the game more fun than its predecessor.These two features are further aided by a narrative throughline, which, like the first game, is more present than stories tend to be in survival-crafting games. The incomplete saga has the same childlike energy as the world's aesthetic. A mysterious hacker is toying with the teens, brainwashing bugs and taunting your human-sized companion in a way that purposely has you wondering who to trust. Grounded 2's story is totally fitting of the vibe it's going for–a '90s-coded, tween adventure that's never self-serious, and where the heroes crack jokes usually safe for kids and occasionally edgier, fitting of their advanced age and more for the adults who may be playing as Player 2 (or 3 or 4).Signposting, like more helpful mission markers and gentle suggestions on what to do next through the game's lengthy challenge list, left me with far fewer frustrations or questions than I recall the first game hitting me with. Grounded 2's story and survival gameplay are much stronger than where Grounded 1 left off.Where the early-access version comes up short is best seen in Creative mode. The game has plenty of new enemies to take on, and the entire map is new, so players in the game's survival mode will have a long line of new experiences before they brush up against what Creative players can opt in to seeing right away: Many of the first game's crafting recipes aren't present. The series' armor sets are incredibly creative, displaying clever ways to repurpose the bugs' parts as role-based armor, like turning claws into daggers for a nimble thief-like build, or making a bow and arrow out of bugs' legs and thorns for the group's archer.Decorating houses is even more exciting. This aspect is actually my favorite part of the first game, even though it never quite went as deep as I thought it would. The sequel, unfortunately, hardly shows off anything new in these areas, and much more often lacks what was there at the end of Grounded.I love Grounded 2's reinterpretations of traditional decor, but there's not much available as of the game's early-access launch.The revealed roadmap for the game suggests those legacy armors, weapons, furnishings, and other craftable items will re-appear over time, and I hope eventually those returning items are seen in the build menus alongside many more fresh ideas, too. Right now, though, that's just not the case, which makes Grounded 2's Creative mode feel like a shell of the series' former self. This means for players like me, who may love playing the co-op story in its proper mode, but wind up spending many more hours in Creative, there's a lot less to see and do once you get to the end of the game's incomplete story, or brush up against its work-in-progress artificial walls in the open world.The map also frustratingly lacks any deep-water sections, with only a few muddy puddles to play in when it comes to water. The first map had a huge koi pond full of yet more scary critters lurking deep below the surface. I looked for such a place in Creative to set up the base of my and my daughter's new abode in Grounded 2, and I couldn't find one. Like with Creative's missing decor and other recipes, I can see water gameplay is on the docket for later during early access, which is fair enough, but that still means Grounded 2 today isn't the must-have sequel for Creative-focused players.At least if there's not much new to look at in Creative, what's there now looks much better. It was subtle at first, which I attribute to the way memories have a way of recalling games as prettier than they are, but when I dipped back into the first Grounded to compare it to the sequel's visuals, I was impressed at just how much better Grounded 2 looks. Textures are much more detailed, sunlight peeks through the tall grass more beautifully than before, and likewise, the nighttime has a more authentic darkness to it; it's still quite difficult to traverse the night without a light of some kind, as it should be, but the transition from day to night and back again is now more pronounced over several hours. Grounded 1 was a nice-looking game, but by ditching the Xbox One, it seems Grounded 2 is able to achieve a greater level of detail than before.I've heard from others that technical issues persisted throughout their experiences. Thankfully, I've not had such issues myself. No slowdowns or frame drops were noticeable on my PC, which is a decent rig but far from the best available. The one consistent area of jank I saw was with creatures clipping through the environment. More than once, I was run up on by some of the game's larger enemies because they were basically attacking from inside of large rocks, sometimes only their stinger or claws sticking out of the geometry.Because of its stronger starting point, Grounded 2 should wind up the bigger, better, buggier-in-a-good-way survival game. Its best new toys make survival gameplay much smoother and more enjoyable; the adolescent spirit that truly makes Grounded stand out in a sea of survival games is still on full display here, too. It will take some time for Creative mode to catch up and eventually surpass what the first game did for those who like to play this game more like an interior decorator than a hunter-gatherer. All of that means Grounded 2 is a good early-access game that improves on its previous version in some big ways, while still earning the label of being an in-progress experience.
