"Δύο χρόνια μετά την εξασφάλιση δεσμεύσεων ύψους 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων από περισσότερες από 20 χώρες, το Ταμείο Καινοτομίας του ΝΑΤΟ (NIF) εισέρχεται σε ένα νέο κεφάλαιο, με την άφιξη δύο νέων συνεργατών και την αποχώρηση του προτελευταίου ιδρυτικού συνεργάτη της ομάδας.
Σε ένα πλαίσιο αυξημένων στρατιωτικών δαπανών σε όλες τις χώρες μέλη του ΝΑΤΟ, οι επενδύσεις σε τεχνολογία διπλής χρήσης έχουν εκτοξευθεί από τότε που η πρωτοβουλία ανακοινώθηκε για πρώτη φορά το 2021. Μια περιοχή που κάποτε δεν ήταν ελκυστική για θεσμικούς επενδυτές, η τεχνολογία άμυνας και ανθεκτικότητας έφτασε σε ιστορικό υψηλό 10% όλων των χρηματοδοτήσεων VC στην Ευρώπη, όπου σχεδόν όλοι οι υποστηρικτές του NIF βρίσκονται.
Αυτό το αυξανόμενο ενδιαφέρον θα έπρεπε να έχει δώσει στο NIF ένα πλεονέκτημα πρώτου κινήματος, αλλά το ταμείο αντιμετώπισε προκλήσεις διαχείρισης και μια σειρά από φημισμένες αποχωρήσεις. Μετά την επανεπιβεβαίωση της σημασίας του κατά τη Σύνοδο Κορυφής του ΝΑΤΟ το 2025 στη Χάγη τον περασμένο Ιούνιο, το NIF αναδύεται τώρα με μια σχεδόν εξ ολοκλήρου νέα επενδυτική ομάδα, αποτελούμενη από τρεις συνεργάτες.
Ενώ το NIF αρχικά είχε τέσσερις συνεργάτες και έναν διαχειριστή συνεργάτη, ένα άτομο που είναι εξοικειωμένο με το NIF είπε ότι αυτό το επίπεδο, τριμερές μοντέλο θα είναι η δομή που θα ισχύει στο άμεσο μέλλον, υποδηλώνοντας ότι δεν αναμένονται νέες προσλήψεις. Αυτοί οι δύο διορισμοί είχαν προηγουμένως αναφερθεί ως φήμες, αλλά οι ταυτότητες των νέων συνεργατών δεν είχαν επιβεβαιωθεί.
Δύο από τους συνεργάτες είναι νέες προσλήψεις: ο Ulrich Quay και ο Sander Verbrugge, οι οποίοι θα εδρεύουν στο Άμστερνταμ. Ο Quay, Γερμανός υπήκοος, ήταν πρόσφατα υπεύθυνος για εταιρικές επενδύσεις ως αντιπρόεδρος στην BMW, όπου προηγουμένως ίδρυσε και ηγήθηκε του εταιρικού ταμείου κεφαλαίων επιχειρηματικού κινδύνου BMW i Ventures. Ο Verbrugge, Ολλανδός διδάκτορας στη μοριακή βιοφυσική, ήταν προηγουμένως συνεργάτης στο ταμείο VC βαθιάς τεχνολογίας Innovation Industries, στο οποίο εντάχθηκε μετά την εργασία του στην εταιρεία σχεδιασμού και κατασκευής ημιαγωγών NXP. Ο τρίτος συνεργάτης είναι ο VC Patrick Schneider-Sikorsky με έδρα το Λονδίνο, ο οποίος είναι τώρα το τελευταίο εναπομείναν μέλος της αρχικής επενδυτικής ομάδας. Μαζί με τις νέες προσλήψεις, το ταμείο ανακοίνωσε την αποχώρηση της ιδρυτικής συνεργάτιδας της ομάδας Kelly Chen, η οποία επιβεβαίωσε στο TechCrunch ότι ήταν δική της απόφαση και ότι θα αποχωρήσει για να δημιουργήσει μια νέα επιχείρηση. Ο Chris O’Connor, άλλος ιδρυτικός συνεργάτης της ομάδας, αποχώρησε νωρίτερα φέτος με παρόμοια σχέδια.
Η Chen βρίσκεται αυτή τη στιγμή στο διοικητικό συμβούλιο αρκετών νεοφυών επιχειρήσεων που υποστηρίζονται από το NIF, αλλά θα μεταβιβάσει τις ευθύνες του διοικητικού της συμβουλίου μόλις ολοκληρωθεί η απασχόλησή της στο NIF, όπως έμαθε το TechCrunch από την υπεύθυνη επικοινωνίας και μάρκετινγκ, Amalia Kontesi.
Ενώ ορισμένοι παρατηρητές επιθυμούν το ταμείο να είχε διαθέσει κεφάλαια πιο γρήγορα, είπε ότι το NIF "είναι σε καλό δρόμο για να επιτύχει [τους] επενδυτικούς στόχους του για το έτος." Από την ίδρυσή του, το NIF έχει κάνει 19 επενδύσεις: επτά σε ταμεία όπως το OTB Ventures, και 12 σε νεοφυείς επιχειρήσεις, συμπεριλαμβανομένων των Space Forge και Tekever, που κατασκευάζει drones διπλής χρήσης.
Ωστόσο, η προσθήκη νέων συνεργατών με βιομηχανικό και επιστημονικό υπόβαθρο, όσο εντυπωσιακή και αν είναι, μπορεί να μην ικανοποιήσει εκείνους που επιθυμούν το ταμείο να επενδύσει στην Ουκρανία ή στην καθαρή άμυνα, αντί για διπλή χρήση, ως απάντηση στην πολεμική οικονομία της Ρωσίας. Αλλά είναι επίσης σύμφωνο με την ευρύτερη θεώρηση του NIF να "ενδυναμώνει τους ιδρυτές βαθιάς τεχνολογίας να αντιμετωπίζουν προκλήσεις στην άμυνα, την ασφάλεια και την ανθεκτικότητα."
Ωστόσο, το NIF έχει επίσης εντείνει τις προσπάθειές του στην πλευρά της άμυνας. Η ομάδα του συμμετείχε έντονα στην ανάπτυξη του Σχεδίου Ταχείας Υιοθέτησης του ΝΑΤΟ, που στοχεύει στην επιτάχυνση της υιοθέτησης και ενσωμάτωσης νέων τεχνολογικών προϊόντων για την άμυνα. Το NIF έχει επίσης ενισχύσει την Ομάδα Πλατφόρμας Αποστολών με στρατηγικές προσλήψεις, όπως ο John Ridge, που προσλήφθηκε ως επικεφαλής αξιωματικός υιοθέτησης το 2024 για να βοηθήσει τις νεοφυείς επιχειρήσεις του χαρτοφυλακίου να περιηγηθούν στις στρατιωτικές προμήθειες.
Όσο για τους νέους συνεργάτες, προσλήφθηκαν ξανά μέσω μιας διαδικασίας που περιγράφηκε προηγουμένως από τον VC Michael Jackson ως παρόμοια με το "χτίσιμο ενός boy band" — προσδιορισμένοι από το διοικητικό συμβούλιο του NIF και εγκεκριμένοι από τους LPs, αντί να έχουν συνεργαστεί με βάση το κοινό ιστορικό ή τη χημεία.
Αυτό μπορεί να είναι αναπόφευκτο για έναν οργανισμό που τώρα απαριθμεί 24 χώρες ως περιορισμένους συνεργάτες, αλλά συχνά επισημαινόταν ως ένας λόγος που η προηγούμενη ομάδα δεν συντονίστηκε. Αυτή τη φορά, όλοι οι συνεργάτες είχαν την ευκαιρία να συναντηθούν κατά τη διάρκεια της διαδικασίας πρόσληψης και να περάσουν χρόνο μαζί από τότε για να "εξασφαλίσουν μια ομαλή μετάβαση και να θέσουν την ομάδα σε θέση για μακροπρόθεσμη επιτυχία," είπε η Kontesi.
Σε μια δήλωση που μοιράστηκε αποκλειστικά με το TechCrunch, η αντιπρόεδρος του NIF, καθηγήτρια Fiona Murray, σύγκρινε τον οργανισμό με μια νεοφυή επιχείρηση. "Είμαστε περήφανοι για όσα καταφέραμε, αλλά όπως κάθε αποτελεσματική ομάδα, μαθαίνουμε, πειραματιζόμαστε, βελτιωνόμαστε: επιταχύνουμε τις διαδικασίες μας, επεκτείνουμε την υποστήριξή μας στην πλατφόρμα για νεοφυείς επιχειρήσεις, διπλασιάζουμε τις προσπάθειες οικοδόμησης οικοσυστήματος και γενικότερα αναγνωρίζουμε την ανάγκη να χτίσουμε τον τομέα και την κεφαλαιακή στοίβα."
Η Murray εξέφρασε την υπερηφάνεια της για τη συγκρότηση μιας καταρτισμένης ομάδας που μπορεί να συνεργαστεί αποτελεσματικά, δημιουργικά και γρήγορα. "Θα μας επιτρέψουν να προχωρήσουμε ακόμη πιο γρήγορα και αποφασιστικά για να προωθήσουμε την τεχνολογική ατζέντα της Συμμαχίας και να υποστηρίξουμε τους καλύτερους ιδρυτές στα ευρωπαϊκά οικοσυστήματα," έγραψε προηγουμένως σε κοινή δήλωση με τον πρόεδρο του NIF, Klaus Hommels.
Οι άλλες δραστηριότητες του Hommels ως επενδυτή έχουν προκαλέσει ερωτήματα σχετικά με πιθανές συγκρούσεις συμφερόντων, αλλά δεν φαίνεται να έχει γίνει καμία αλλαγή στον ρόλο του κατά τη διάρκεια της πρόσφατης συνάντησης LP του NIF στη Βενετία. Αντί να επικεντρωθεί περαιτέρω στην αναδιοργάνωσή του, το NIF φαίνεται αποφασισμένο να βοηθήσει το ΝΑΤΟ να γίνει πιο ανθεκτικό. "Σε αυτήν την επόμενη φάση," είπε η αντιπρόεδρος του NIF, "θα δείτε εμάς να επαναπροσδιορίζουμε τις ευκαιρίες DSR και να δίνουμε έμφαση στην οικοδόμηση εταιρειών που μπορούν να οδηγήσουν σε βιομηχανική κλίμακα και πραγματικά να υποστηρίξουν οικοσυστήματα σε όλη την Ευρώπη.""
