"Ο κόσμος του venture capital είχε πάντα μια σχέση που εναλλάσσεται μεταξύ ζεστού και κρύου με τη Μέση Δύση. Οι επενδυτές συρρέουν κατά τη διάρκεια των περιόδων άνθησης και στη συνέχεια αποσύρονται στις ακτές όταν οι αγορές γίνονται δυσμενείς. Για την Drive Capital, με έδρα το Columbus του Οχάιο, αυτός ο κύκλος προσοχής και αδιαφορίας εξελίχθηκε με φόντο την εσωτερική της αναταραχή πριν από μερικά χρόνια — έναν διαχωρισμό συνιδρυτών που θα μπορούσε να είχε τελειώσει την εταιρεία αλλά που ενδεχομένως την ενίσχυσε.
Τουλάχιστον, η Drive πέτυχε κάτι αξιοσημείωτο στο σημερινό τοπίο του venture capital τον περασμένο Μάιο. Η εταιρεία επέστρεψε 500 εκατομμύρια δολάρια σε επενδυτές σε μία εβδομάδα, διανέμοντας μετοχές της Root Insurance αξίας σχεδόν 140 εκατομμυρίων δολαρίων λίγες ημέρες αφότου εκποίησε την Thoughtful Automation με έδρα το Austin και άλλη μια μη αποκαλυφθείσα εταιρεία.
Αυτό μπορεί να θεωρηθεί ως τέχνασμα, αλλά οι περιορισμένοι εταίροι πιθανόν να ήταν ευχαριστημένοι. «Δεν γνωρίζω καμία άλλη venture εταιρεία που να έχει καταφέρει τέτοιου είδους ρευστότητα πρόσφατα», δήλωσε ο Chris Olsen, συνιδρυτής της Drive και πλέον μοναδικός διαχειριστικός εταίρος, που μίλησε στο TechCrunch από τα γραφεία της εταιρείας στη γειτονιά Short North του Columbus.
Είναι μια σημαντική ανατροπή για μια εταιρεία που πριν από τρία χρόνια αντιμετώπιζε υπαρξιακά ερωτήματα όταν ο Olsen και ο συνιδρυτής του Mark Kvamme — και οι δύο πρώην συνέταιροι της Sequoia Capital — πήραν διαφορετικούς δρόμους. Ο διαχωρισμός, που εξέπληξε τους επενδυτές της εταιρείας, οδήγησε τον Kvamme να ιδρύσει τελικά το Ohio Fund, ένα ευρύτερο επενδυτικό όχημα που εστιάζει στην οικονομική ανάπτυξη της πολιτείας και περιλαμβάνει επενδύσεις σε ακίνητα, υποδομές και κατασκευές, παράλληλα με τις τεχνολογικές επενδύσεις.
Η πρόσφατη επιτυχία της Drive προέρχεται από αυτό που ο Olsen αποκαλεί στρατηγική επιτηδευμένα αντιθετική σε μια βιομηχανία που ασχολείται με «μονόκερους» και «δεκακέρους» — εταιρείες που αποτιμώνται σε 1 δισεκατομμύριο και 10 δισεκατομμύρια δολάρια, αντίστοιχα.
«Αν διαβάζατε τις εφημερίδες ή ακούγατε συζητήσεις στα καφέ του Sand Hill Road, όλοι μιλούν πάντα για τα αποτελέσματα των 50 ή 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων», είπε ο Olsen. «Αλλά η πραγματικότητα είναι ότι, ενώ αυτά τα αποτελέσματα συμβαίνουν, είναι πραγματικά σπάνια. Στα τελευταία 20 χρόνια, υπήρξαν μόνο 12 αποτελέσματα στην Αμερική πάνω από 50 δισεκατομμύρια δολάρια».
Αντίθετα, σημείωσε, υπήρξαν 127 IPOs ύψους 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων ή περισσότερα, συν εκατοντάδες εκδηλώσεις M&A σε αυτό το επίπεδο. «Αν μπορείς να αποχωρήσεις από εταιρείες με αξία 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων, τότε μπορείς να κάνεις κάτι που συμβαίνει κάθε μήνα», είπε.
Αυτή η λογική υποστήριξε την έξοδο της Thoughtful Automation, την οποία ο Olsen περιέγραψε ως «κοντά στην απόδοση του ταμείου» παρόλο που ήταν «κάτω από το ένα δισεκατομμύριο δολάρια». Η εταιρεία αυτοματοποίησης στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης πουλήθηκε στην εταιρεία ιδιωτικών κεφαλαίων New Mountain Capital, η οποία τη συνδύασε με δύο άλλες εταιρείες για να σχηματίσει την Smarter Technologies. Η Drive κατείχε «πολλαπλάσια» του τυπικού μεριδίου ιδιοκτησίας της Silicon Valley στην εταιρεία, είπε ο Olsen, προσθέτοντας ότι το τυπικό μερίδιο ιδιοκτησίας της Drive είναι κατά μέσο όρο περίπου 30% σε σύγκριση με το 10% μιας εταιρείας της Valley — συχνά επειδή είναι ο μοναδικός επενδυτής venture σε πολλούς γύρους χρηματοδότησης.
«Ήμασταν η μόνη venture εταιρεία που επένδυσε σε αυτή την εταιρεία», είπε ο Olsen για την Thoughtful Automation, η οποία προηγουμένως υποστηρίχθηκε από τη New Mountain, την εταιρεία PE. «Περίπου το 20% των εταιρειών στο χαρτοφυλάκιό μας σήμερα, είμαστε η μόνη venture εταιρεία σε αυτές τις επιχειρήσεις».
Επιτυχίες και αποτυχίες χαρτοφυλακίου
Το ιστορικό της Drive περιλαμβάνει τόσο μεγάλες επιτυχίες όσο και μεγάλες αστοχίες. Η εταιρεία ήταν πρώιμος επενδυτής στην Duolingo, υποστηρίζοντας την πλατφόρμα εκμάθησης γλωσσών όταν ήταν πριν από την έσοδα, αφού ο Olsen και ο Kvamme συνάντησαν τον ιδρυτή Luis von Ahn σε ένα μπαρ στο Πίτσμπουργκ, όπου εδρεύει η Duolingo. Σήμερα, η Duolingo διαπραγματεύεται στο NASDAQ με κεφαλαιοποίηση αγοράς κοντά στα 18 δισεκατομμύρια δολάρια.
Η εταιρεία επένδυσε επίσης στην Vast Data, μια πλατφόρμα αποθήκευσης δεδομένων που πρόσφατα αποτιμήθηκε στα 9 δισεκατομμύρια δολάρια στα τέλη του 2023 (και φέρεται να συγκεντρώνει κεφάλαια αυτή τη στιγμή), και η Drive κέρδισε από τη διανομή της Root Insurance παρά την ασταθή δημόσια απόδοση της αγοράς από το IPO της στα τέλη του 2020.
Αλλά η Drive βίωσε επίσης τη θεαματική αποτυχία της Olive AI, μιας startup αυτοματοποίησης στην υγειονομική περίθαλψη με έδρα το Columbus, η οποία συγκέντρωσε πάνω από 900 εκατομμύρια δολάρια και αποτιμήθηκε στα 4 δισεκατομμύρια δολάρια πριν πουλήσει τελικά τμήματα της επιχείρησής της σε πώληση έκτακτης ανάγκης.
Αυτό που διαφοροποιεί την Drive σε αμφότερες τις περιπτώσεις, υποστηρίζει ο Olsen, είναι η εστίασή της σε εταιρείες που δημιουργούν εκτός του υπερ-ανταγωνιστικού οικοσυστήματος της Silicon Valley. Προς το σκοπό αυτό, η εταιρεία έχει τώρα υπαλλήλους σε έξι πόλεις — Columbus, Austin, Boulder, Chicago, Atlanta και Toronto — και λέει ότι υποστηρίζει ιδρυτές που διαφορετικά θα αντιμετωπίζαν το δίλημμα αν θα δημιουργήσουν κοντά στους πελάτες τους ή στους επενδυτές τους.
Είναι το μυστικό συστατικό της Drive, προτείνει. «Οι εταιρείες πρώιμου σταδίου που βασίζονται εκτός της Silicon Valley έχουν υψηλότερο πήχη. Πρέπει να είναι καλύτερη επιχείρηση για να προσελκύσουν επένδυση από μια venture εταιρεία στη Silicon Valley», είπε ο Olsen. «Το ίδιο ισχύει για εμάς με εταιρείες στη Silicon Valley. Για να επενδύσουμε σε μια εταιρεία στη Silicon Valley, έχει υψηλότερο πήχη».
Φαίνεται να εφαρμόζει μια διαφορετική οπτική. Ενώ πολλοί επενδυτές κυνηγούν εταιρείες που προσπαθούν να εφεύρουν κάτι εντελώς νέο, η Drive έχει προτίμηση για startups που εφαρμόζουν τεχνολογία σε παραδοσιακές βιομηχανίες. Η Drive έχει επενδύσει σε μια εταιρεία αυτόνομης συγκόλλησης, για παράδειγμα, και σε αυτό που ο Olsen αποκαλεί «ασφάλιση δοντιών επόμενης γενιάς» — τομείς που ενδεχομένως αντιπροσωπεύουν την οικονομία των 18 τρισεκατομμυρίων δολαρίων της Αμερικής πέρα από τα τεχνολογικά αγαπημένα της Silicon Valley.
Είτε αυτή η εστίαση είτε η ορμή της Drive μεταφράζεται σε ένα μεγάλο νέο ταμείο για την Drive μένει να φανεί. Η εταιρεία διαχειρίζεται επί του παρόντος περιουσιακά στοιχεία που συγκεντρώθηκαν όταν ο Kvamme ήταν ακόμη στο πλοίο, και σύμφωνα με τον Olsen, έχει 30% ακόμα να επενδύσει από το τρέχον ταμείο της, ένα όχημα 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων που ανακοινώθηκε τον Ιούνιο του 2022.
Όταν ρωτήθηκε για τις αποδόσεις μετρητών μέχρι σήμερα, ο Olsen είπε ότι με 2,2 δισεκατομμύρια δολάρια σε περιουσιακά στοιχεία υπό διαχείριση σε όλα τα ταμεία της Drive, όλα είναι «ταμεία κορυφαίου τεταρτημορίου» με «πάνω από 4 φορές καθαρά στα πιο ώριμα ταμεία μας» και «συνεχίζουν να αυξάνονται από εκεί».
Εν τω μεταξύ, η υπόθεση της Drive για το Columbus ως νόμιμου τεχνολογικού κόμβου έλαβε περαιτέρω επιβεβαίωση αυτή την εβδομάδα όταν οι Palmer Luckey, Peter Thiel και άλλοι δισεκατομμυριούχοι της τεχνολογίας ανακοίνωσαν σχέδια να ξεκινήσουν την Erebor, μια τράπεζα με επίκεντρο την κρυπτογράφηση με έδρα το Columbus.
«Όταν ξεκινήσαμε την Drive το 2012, οι άνθρωποι νόμιζαν ότι ήμασταν τρελοί», είπε ο Olsen. «Τώρα βλέπετε κυριολεκτικά τους ανθρώπους που θεωρώ ότι είναι τα πιο έξυπνα μυαλά στην τεχνολογία — είτε είναι ο Elon Musk είτε ο Larry Ellison είτε ο Peter Thiel — να μετακινούνται έξω από τη Silicon Valley και να ανοίγουν μεγάλες παρουσίες σε διαφορετικές πόλεις»."
