Η εμπορική πυρηνική σύντηξη εξακολουθεί να μην είναι πραγματικότητα. Ωστόσο, κεφάλαια κινδυνουμένων επιχειρήσεων ρέουν σε startups που υπόσχονται ότι η καθαρή, ασφαλής και σχεδόν απεριόριστη ενέργεια δεν είναι πλέον απλά ένα μακρινό όνειρο.
Οι περισσότερες εταιρείες σύντηξης που έχουν συγκεντρώσει πάνω από 100 εκατομμύρια δολάρια βρίσκονται στις Ηνωμένες Πολιτείες. Όχι η Proxima Fusion, μια γερμανική startup που μόλις ασφάλισε μια σειρά χρηματοδότησης Series A ύψους €130 εκατομμυρίων (περίπου $148 εκατομμύρια) με επικεφαλής την Balderton Capital και την Cherry Ventures.
Αυτό φέρνει τη δημόσια και ιδιωτική χρηματοδότηση της Proxima μέχρι σήμερα πάνω από €185 εκατομμύρια ($200 εκατομμύρια), αυξάνοντας τις πιθανότητές της να είναι μία από τις κορυφαίες υποψήφιες στην Ευρώπη σε αυτόν τον αγώνα για μια εναλλακτική λύση στη σύντηξη, μια λύση που δεν εξαρτάται από ουράνιο ή άλλα εισαγόμενα υλικά που χρησιμοποιούνται στους τρέχοντες πυρηνικούς αντιδραστήρες.
Η προσπάθεια δεν είναι μόνο για επιστημονικό κύρος. "Περιμένετε τις αρχές της δεκαετίας του 2030 και θα δείτε γίγαντες της σύντηξης σε κάθε γεωπολιτικό τμήμα," προέβλεψε ο CEO και συνιδρυτής της Proxima, Francesco Sciortino, σε συνέντευξη με το TechCrunch.
Μέχρι στιγμής, η Proxima δεν είχε τα μέσα για να γίνει τέτοιος γίγαντας. Η σειρά χρηματοδότησης του Απριλίου 2024 ήταν μόνο €20 εκατομμύρια ($21,7 εκατομμύρια). Από τότε, η Proxima δημοσίευσε τα σχέδιά της για ένα λειτουργικό εργοστάσιο πυρηνικής σύντηξης σε ένα περιοδικό με κριτές.
Το άρθρο υποστήριζε τη χρήση στελλαράτων, έναν τύπο αντιδραστήρα που χρησιμοποιεί μαγνητικά πεδία για να περιορίσει το ζεστό πλάσμα σε έναν κύκλο αρκετά μακρύ ώστε να συμβεί η σύντηξη. Σε αντίθεση με την κύρια εναλλακτική τους, τους τοκαμάκ, τα στελλαράτα δεν απαιτούν ρεύμα πλάσματος, κάτι που τους καθιστά πιο σταθερούς. Εκμεταλλευόμενη την κοντινή της σχέση με το μεγαλύτερο στελλαράτο του κόσμου, το Wendelstein 7-X της Γερμανίας, η Proxima δημιούργησε το δικό της σχέδιο Stellaris, ένα σημαντικό ορόσημο που αναλύεται στο άρθρο.
Η μεγάλη νέα χρηματοδότηση αντικατοπτρίζει μερικώς την επίτευξη αυτού του ορόσημου στο μισό χρόνο απ' ό,τι είχε αρχικά πει στους επενδυτές, δήλωσε ο Sciortino. Με μια υπερκαλυμμένη σειρά, η εταιρεία είχε την επιλογή της. "Τώρα έχουμε τον κατάλληλο τύπο εταίρων όχι μόνο για αυτό το στάδιο, αλλά και για να μας χρηματοδοτήσουν στο επόμενο στάδιο."
Και τα δύο κεφάλαια που επικεφαλής της σειράς μπορεί να ακολουθήσουν. Η Balderton συγκέντρωσε $1,3 δισεκατομμύρια το 2024 για το Early Stage Fund IX και το Growth Fund II. Όσον αφορά την Cherry, έκλεισε το τελευταίο της ταμείο στα $500 εκατομμύρια τον Φεβρουάριο του 2025, για να διανεμηθεί μεταξύ αρχικών σταδίων και ακολουθιών στη σειρά Β και πέρα.
Ο Sciortino εκτιμά ότι θα χρειαστεί κεφάλαια κινδύνου ως κατηγορία επένδυσης "για να φέρει [την Proxima] στο 2031, περίπου." Μετά από αυτό το σημείο, η εταιρεία αναμένει να αναζητήσει άλλες μορφές κεφαλαίου. Πριν όμως από αυτό, θα χρειαστεί το κεφάλαιο για να επιτύχει μεγάλα ορόσημα, συμπεριλαμβανομένης μιας κρίσιμης δοκιμής υλικού που προγραμματίζεται για το 2027. Κατά τη γνώμη του, η χρηματοδότηση έγινε δυνατή από την κατανόηση ότι "αυτό δεν είναι ένα απεριόριστα μακρύ ταξίδι για τους τρέχοντες μας επενδυτές."
Σύμφωνα με τους κανόνες του κεφαλαίου κινδύνου, οι επενδυτές ενδέχεται να μην είναι τόσο πεπεισμένοι ότι η σύντηξη θα συμβεί σε αυτό το χρονοδιάγραμμα, αλλά είναι διατεθειμένοι να το ρισκάρουν. Ο Ian Hogarth, εταίρος στο fund Plural που ηγούνται οι ιδρυτές, έχει επενδύσει τρεις φορές στη Proxima και τη χαρακτηρίζει "μεγάλη ευκαιρία."
Ένα μέλλον πυρηνικής σύντηξης είναι ιδιαίτερα ελκυστικό για την Παλαιά Ήπειρο. "Η Proxima αντιπροσωπεύει μια ευκαιρία για αποθερμοποίηση και παροχή σταθερής βάσ
