Οι παραδοσιακοί κολοσσοί της αεροδιαστημικής σημείωσαν μια νίκη την Τρίτη όταν η Γερουσία των Η.Π.Α. πέρασε το νομοσχέδιο συμφιλίωσης του προϋπολογισμού του Προέδρου Τραμπ, το οποίο προβλέπει δισεκατομμύρια περισσότερα για το κεντρικό πρόγραμμα Άρτεμις της NASA.
Η προσθήκη των 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην αρχιτεκτονική της Άρτεμις, που περιλαμβάνει χρηματοδότηση για επιπλέον πυραύλους του Συστήματος Εκτόξευσης Διαστήματος και έναν σταθμό σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη που ονομάζεται Gateway, αποτελεί απάντηση στους επικριτές που επιθυμούσαν τη χρήση εναλλακτικών τεχνολογιών. Ανάμεσα σε αυτούς τους επικριτές είναι ο CEO της SpaceX, Έλον Μασκ, και ο δισεκατομμυριούχος επιχειρηματίας Τζάρεντ Άιζακμαν, τον οποίο ο Μασκ πρότεινε ως τον επόμενο διαχειριστή της NASA.
Δεν υπάρχουν σημάδια ότι οι τεταμένες σχέσεις μεταξύ του Μασκ και του Τραμπ βελτιώνονται. Αν ο Τραμπ υπογράψει το νομοσχέδιο, οι επιπτώσεις, που άρχισαν μετά την απότομη ανάκληση της υποψηφιότητας του Άιζακμαν από τον πρόεδρο, πιθανότατα θα συνεχιστούν — αν όχι θα επιδεινωθούν.
Ο Μασκ συγκεκριμένα έχει επικεντρωθεί στο Σύστημα Εκτόξευσης Διαστήματος (SLS) με την αιτιολογία ότι είναι πλήρως αναλώσιμο. Σε αντίθεση με τους πυραύλους της οικογένειας της SpaceX, που έχουν σχεδιαστεί για να είναι επαναχρησιμοποιήσιμοι, το SLS είναι μόνο για μία χρήση. Όπως το έθεσε ο Μασκ το 2020, αυτό σημαίνει ότι «ένας πύραυλος δισεκατομμυρίου δολαρίων καταστρέφεται» κάθε φορά που εκτοξεύεται. Ακόμα και αυτό μπορεί να ήταν υποτιμημένο˙ πιο πρόσφατα στοιχεία από τον επιθεωρητή της NASA θέτουν το επαναλαμβανόμενο κόστος παραγωγής κοντά στα 2,5 δισεκατομμύρια δολάρια το καθένα.
Συνολικά, περίπου 24 δισεκατομμύρια δολάρια έχουν επενδυθεί μέχρι στιγμής στην παραγωγή του SLS, χρήματα που πρωτίστως έχουν πάει σε ένα κονσόρτσιουμ από μεγάλες αεροδιαστημικές εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων των Boeing, Aerojet Rocketdyne της L3Harris, και Northrop Grumman, η οποία ηγείται της κατασκευής των βασικών εξαρτημάτων του πυραύλου.
Κατά τη διάρκεια των πρόσφατων ακροάσεών του στη Γερουσία, ο Άιζακμαν αμφισβήτησε τα τεράστια ποσά. Επιβεβαίωσε τη χρήση του SLS για τις επόμενες δύο αποστολές Άρτεμις, αλλά τελικά δήλωσε ότι δεν πιστεύει πως ο πύραυλος είναι «η μακροπρόθεσμη λύση για να φτάνουμε στη Σελήνη και στον Άρη με μεγάλη συχνότητα».
Το Κογκρέσο — και ο Τραμπ, αν αποφασίσει να υπογράψει το νομοσχέδιο σε νόμο — έχουν αποφασίσει να προχωρήσουν. Περίπου 4,1 δισεκατομμύρια δολάρια από το συνολικό ποσό των 10 δισεκατομμυρίων που προστέθηκε στο έγγραφο θα κατευθυνθούν προς επιπλέον πυραύλους SLS για τις αποστολές Άρτεμις 4 και 5. Εν τω μεταξύ, περίπου 2,6 δισεκατομμύρια δολάρια θα διατεθούν για την ολοκλήρωση του σταθμού Gateway.
Αξιοσημείωτο είναι ότι το αίτημα του προϋπολογισμού του προέδρου για το οικονομικό έτος για τη NASA, που υποβλήθηκε τον Μάιο, πρότεινε «την σταδιακή κατάργηση του Συστήματος Εκτόξευσης Διαστήματος και του διαστημικού σκάφους Orion μετά την ολοκλήρωση της αποστολής Άρτεμις III». Αυτή η νέα χρηματοδότηση έρχεται σε αντίθεση με αυτήν την πρόταση, η οποία υποβλήθηκε πριν τη δημόσια διαμάχη του Μασκ και του Τραμπ τον Ιούνιο.
Η νέα χρηματοδότηση περιλαμβάνει 700 εκατομμύρια δολάρια για ένα νέο Τηλεπικοινωνιακό Όχημα Άρη, 1,25 δισεκατομμύρια δολάρια για επιπλέον λειτουργία του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού και 325 εκατομμύρια δολάρια προς τη SpaceX για την ανάπτυξη ενός διαστημικού σκάφους που θα απομακρύνει την ISS στο τέλος της δεκαετίας. (Το συνολικό βραβείο για αυτό το διαστημικό σκάφος απομάκρυνσης είναι 843 εκατομμύρια δολάρια.)
